L'emozione della pigrizia potrebbe aiutare il tuo corpo a combattere le infezioni apportando alcuni aggiustamenti. Kalinka Georgieva / Shutterstock.com
Sai com'è essere ammalato. Ti senti affaticato, forse un po 'depresso, meno affamato del solito, più facilmente nauseato e forse più sensibile al dolore e al freddo.
Il fatto che la malattia abbia un insieme distinto di caratteristiche psicologiche e comportamentali non è una nuova scoperta. Nella terminologia medica, il sintomo di malessere comprende alcuni dei sentimenti che derivano dall'essere malati. Comportamenti animali e neuroimmunologi usano il termine comportamento di malattia per descrivere i cambiamenti osservabili di comportamento che si verificano durante la malattia.
Gli operatori sanitari spesso trattano questi sintomi come poco più che fastidiosi effetti collaterali di avere una malattia infettiva. Ma a quanto pare, questi cambiamenti possono effettivamente far parte del modo in cui si combatte l'infezione.
Sono un antropologo interessato a come la malattia e l'infezione hanno modellato l'evoluzione umana. I miei colleghi e io proponiamo che tutti questi aspetti dell'essere malati siano caratteristiche di un emozione che chiamiamo "lassitude". Ed è una parte importante di come gli esseri umani lavorano per riprendersi dalla malattia.
Il tuo corpo stabilisce le priorità nella lotta contro i germi
Il sistema immunitario umano è a insieme complesso di meccanismi che ti aiutano a sopprimere ed eliminare gli organismi - come batteri, virus e vermi parassiti - che causano l'infezione.
Attivazione del sistema immunitario, tuttavia, costa al tuo corpo molta energia. Questo presenta una serie di problemi che il tuo cervello e il tuo corpo devono risolvere per combattere le infezioni nel modo più efficace. Da dove verrà questa energia extra? Cosa dovresti fare per evitare ulteriori infezioni o lesioni che aumenterebbero ulteriormente il fabbisogno energetico del sistema immunitario?
La febbre è una parte critica della risposta immunitaria ad alcune infezioni, ma il il costo energetico per aumentare la temperatura è particolarmente elevato. C'è qualcosa che puoi fare per ridurre questo costo?
Mangiare o non mangiare è una scelta che influenza la lotta del corpo contro le infezioni. Da un lato, il cibo alla fine fornisce energia al tuo corpo e alcuni alimenti contengono persino composti che possono aiuta ad eliminare i patogeni. Ma anche prende energia per digerire il cibo, che devia le risorse dal tuo sforzo immunitario totale. Il consumo di cibo aumenta anche il rischio di acquisire agenti patogeni aggiuntivi. Quindi cosa dovresti mangiare quando sei malato e quanto?
Noi umani dipendiamo fortemente dagli altri prenderci cura e sostenerci quando siamo ammalati. Cosa dovresti fare assicurati che i tuoi amici e la tua famiglia si prendano cura di te quando sei malato?
I miei colleghi e io proponiamo che i cambiamenti distintivi che si verificano quando ti ammali aiutarti a risolvere questi problemi automaticamente.
- La fatica riduce il livello di attività fisica, lasciando più energia disponibile per il sistema immunitario.
- L'aumentata suscettibilità alla nausea e al dolore rende meno probabile l'acquisizione di un'infezione o una lesione che aumenterebbe ulteriormente il carico di lavoro del sistema immunitario.
- Una maggiore sensibilità al freddo ti motiva a cercare cose come vestiti caldi e fonti di calore che riducono i costi di mantenimento della temperatura corporea.
- I cambiamenti nelle preferenze dell'appetito e del cibo ti spingono a mangiare (o non mangiare) in un modo che supporti la lotta contro l'infezione.
- I sentimenti di tristezza, depressione e miseria generale forniscono un segnale onesto ai tuoi amici e familiari che hai bisogno di aiuto.
Naturalmente questi cambiamenti dipendono dal contesto. Tutti i genitori che leggono questo articolo hanno probabilmente familiarità con l'esperienza di essere malati ma che lo spingono perché un bambino ha bisogno di cure. Mentre può avere senso ridurre l'assunzione di cibo per dare priorità all'immunità quando l'individuo malato ha molte riserve di energia, sarebbe controproducente evitare di mangiare se il malato è sull'orlo della fame.
Il tuo corpo ha bisogno che tu faccia (o eviti) alcune cose in modo che possa concentrarsi sul miglioramento. Tommaso79 / Shutterstock.com
La malattia come emozione
In che modo il tuo corpo organizza queste risposte vantaggiose alle infezioni?
Le prove che io e i miei colleghi abbiamo esaminato suggeriscono che gli esseri umani possiedono un programma normativo in attesa, alla ricerca di indicatori della presenza di malattie infettive. Quando rileva segni di infezione, il programma invia un segnale a vari meccanismi funzionali nel cervello e nel corpo. A loro volta cambiano i loro schemi di funzionamento in modi utili per combattere le infezioni. Questi cambiamenti, in combinazione tra loro, producono la distinta esperienza di ammalarsi.
Questo tipo di programma di coordinamento è quella che alcuni psicologi chiamano emozione: un programma computazionale evoluto che rileva gli indicatori di una situazione ricorrente specifica. Quando si presenta una certa situazione, l'emozione orchestra meccanismi comportamentali e fisiologici rilevanti che aiutano a risolvere i problemi a portata di mano.
Immagina di camminare attraverso i boschi, pensando di essere solo, e all'improvviso sei sorpreso dai suoni che suggeriscono che un grosso animale si trova nel sottobosco nelle vicinanze. Le pupille si dilatano, l'udito si sintonizza con ogni piccolo suono, il sistema cardiovascolare inizia a lavorare di più in preparazione per scappare o difendersi. Questi cambiamenti fisiologici e comportamentali coordinati sono prodotti da un programma emotivo sottostante che corrisponde a quello che potresti pensare come un certo tipo di paura.
Alcuni di questi programmi di coordinamento si allineano perfettamente con intuizioni generali su ciò che costituisce un'emozione. Altri hanno funzioni e caratteristiche che non potremmo in genere considerare "emozionali".
Alcuni psicologi suggeriscono che questi programmi di emozione probabilmente si sono evoluti per rispondere a identificabili situazioni che si sono verificate in modo affidabile nel tempo evolutivo, ciò influenzerebbe la sopravvivenza o la riproduzione delle persone coinvolte.
Questo modo di pensare ha aiutato i ricercatori a capire perché esistono alcune emozioni e come funzionano. Ad esempio, il programma di disgusto patogeno rileva gli indicatori che un agente potenzialmente infettivo si trova nelle vicinanze. Immagina di sentire l'odore della puzza delle feci: l'emozione del disgusto coordina il tuo comportamento e la tua fisiologia in modi che ti aiutano a evitare l'entità rischiosa.
Un altro esempio è il emozione di vergogna, che cerca segni del fatto che hai fatto qualcosa che causa membri del tuo gruppo sociale per svalutarti. Quando rilevi uno di questi indicatori - una persona amata ti rimprovera per aver fatto qualcosa che li ferisce, diciamo - l'esperienza della vergogna ti aiuta a regolare la tua mappa mentale di quali tipi di cose causeranno agli altri di svalutarti. Presumibilmente proverai ad evitarli in futuro.
Attingendo alla disciplina emergente di medicina evolutiva, i miei colleghi e ora applichiamo l'idea di questi programmi di emozione all'esperienza di ammalarsi. Chiamiamo questa emozione "lassitudine" per distinguere il programma sottostante dagli output che genera, come il comportamento della malattia e il malessere.
Speriamo che il nostro approccio alla pigrizia aiuterà a risolvere problemi di importanza pratica. Dal punto di vista medico, sarebbe utile sapere quando la pigrizia sta facendo il suo lavoro e quando non funziona correttamente. Gli operatori sanitari avrebbero quindi una migliore idea di quando dovrebbero intervenire per bloccare alcune parti della pigrizia e quando dovrebbero permetterle.
L'autore
Joshua Schrock, Ph.D. Candidato in Antropologia, University of Oregon
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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