Riesci a sentire questo odore? Getty Images
Medici di tutto il mondo stanno segnalando casi di pazienti COVID-19 che hanno perso il loro olfatto, noto come anosmia o gusto, noto come ageusia. Il direttore del Center for Smell and Taste dell'Università della Florida e il condirettore del programma UF Health Smell Disorders Program rispondono alle domande su questa tendenza emergente.
La perdita dell'olfatto è un segno precoce di COVID-19?
Perdita dell'olfatto si verifica con il raffreddore comune e altre infezioni virali del naso e della gola. Rapporti aneddotici suggeriscono che potrebbe esserci la perdita dell'olfatto uno dei primi sintomi di COVID-19. I medici di tutto il mondo lo stanno segnalando fino al 70% dei pazienti che risultano positivi alla malattia coronavirus COVID-19 - anche quelli senza febbre, tosse o altri sintomi tipici della malattia - sperimentano anosmia, perdita dell'olfatto o ageusia, perdita del gusto. UN nuovo studio appena pubblicato ha scoperto che 20 su 59 pazienti (di età compresa tra 50 e 74 anni) intervistati in Italia hanno riportato un odore o una perdita di gusto. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere questo collegamento, ma può fornire un indicatore pratico ea basso costo di quali persone dovrebbero auto-isolarsi o sottoporsi a ulteriori test, a seconda della gravità dei sintomi e della disponibilità dei test.
Cosa sono l'anosmia e il ageusia?
I sensi chimici del corpo includono l'olfatto, utilizzato per rilevare gli odori volatili e il gusto, che riconosce i composti alimentari come zuccheri, sali e acidi. Una serie di disturbi chemosensoriali provoca la riduzione, la distorsione o la completa perdita dell'olfatto o delle funzioni gustative. Ad esempio, l'anosmia è la completa perdita o assenza di odore, mentre l'iposmia è una ridotta capacità di sentire l'odore. Allo stesso modo, ageusia è un'assenza di gusto.
Circa 13% delle persone più di 40 anni hanno un danno significativo al loro olfatto. Questi numeri sono più bassi per i giovani, ma significativamente più alti per gli anziani. Al contrario, la perdita del gusto è molto meno diffusa e spesso deriva da un danno fisico ai nervi del gusto. Anche così, entrambi i disturbi dell'olfatto e del gusto sono abbastanza comuni e possono avere principali impatti negativi sulla salute e la qualità della vita dei milioni di persone colpite.
Secondo notizie, molti dei pazienti COVID-19 che segnalano una perdita chemosensoria descrivono una perdita di gusto. Tuttavia, è più probabile che la perdita dell'olfatto sia responsabile di questo sintomo. Quando mangiamo o beviamo, il cervello combina le nostre percezioni del gusto dalla bocca con quella che è conosciuta come l'olfatto retronasale - cioè la percezione dell'olfatto che proviene dagli odori che escono dalla bocca ed entrano nel naso attraverso il passaggio di collegamento nella gola - in quello che è specificamente chiamato sapore. I pazienti che hanno manifestato anosmia o iposmia grave possono descrivere una perdita di gusto ma sono ancora in grado di rilevare zucchero, sale o acido sulla lingua. Ciò che hanno perso è il contributo dell'olfatto alla loro percezione del sapore. Prevediamo che nella maggior parte dei casi, la perdita di gusto segnalata dai pazienti COVID-19 è probabilmente dovuta a una ridotta o assente capacità di sentire l'odore.
Perché il coronavirus potrebbe causare anosmia?
La perdita dell'olfatto può derivare da molti cause diverse come trauma cranico, polipi nasali, allergie croniche, esposizione alle tossine e malattie neurodegenerative.
Una delle cause più comuni di anosmia e iposmia sono i virus che producono infezioni delle vie respiratorie superiori, spesso indicati come "raffreddore comune".
I virus possono influire sulla funzione dell'olfatto in diversi modi. Potrebbero attaccare varie cellule del tessuto nasale, inducendo infiammazione locale e interrompendo il rilevamento degli odori. Il virus potrebbe disabilitare o danneggiare direttamente le cellule sensoriali nel naso che rilevano gli odori. Un'altra possibilità è che i virus potrebbe seguire il percorso del nervo olfattivo attraverso il cranio e nel cervello, dove potrebbero causare ulteriori danni. Non è noto se questo coronavirus possa rovinare il nostro senso dell'olfatto uccidendo i neuroni sensoriali olfattivi, interrompendo la loro funzione o influenzando in altro modo i tessuti olfattivi nasali, ma sarà sicuramente un'area di indagine importante.
L'anosmia potrebbe essere un indicatore precoce della malattia COVID-19?
I aneddoti medico e paziente segnalati di recente descrivono un'alta incidenza di anosmia nei pazienti COVID-19, inclusi molti senza altri sintomi. Pertanto, il test dell'olfatto potrebbe essere uno strumento utile per identificare le persone che potrebbero essere infettate da COVID-19. Infatti, alcuni otorinolaringoiatri, medici che curano malattie dell'orecchio, del naso e della gola, nel UK ed Stati Uniti hanno raccomandato che le persone che manifestano un'improvvisa perdita dell'olfatto o del gusto si autoisolano per 14 giorni e che i test dell'olfatto siano integrati nei protocolli di screening COVID-19.
Ma i fatti lo confermano? Per esempio, un piccolo studio di 59 persone hanno riscontrato che il 60% dei pazienti con infezioni delle vie respiratorie superiori non correlate a COVID-19 aveva una significativa riduzione della loro capacità di sentire l'odore. Ciò potrebbe suggerire che la prevalenza della perdita dell'olfatto associata a COVID-19 non è superiore a quella tipicamente sperimentata con il raffreddore comune. Sfortunatamente, i test dell'olfatto vengono eseguiti raramente come parte di una normale visita medica, quindi mancano i dati per risolverlo. Inoltre, l'auto-segnalazione della funzione olfattiva può essere imprecisa. È quindi fondamentale condurre studi scientifici controllati per valutare se i disturbi dell'olfatto come l'anosmia sono un indicatore di un'infezione COVID-19.
Ci vorrà del tempo per condurre questi studi. Nel frattempo, cosa dovresti fare in caso di improvvisa perdita dell'olfatto? Il consigli di ENT UK, un gruppo professionale che rappresenta chirurghi dell'orecchio, del naso e della gola e la British Rhinological Society sembra prudente. Autoisolato e contatta il tuo medico per consigli sui passi successivi. Test degli odori come parte di un tipico schermo COVID-19, come raccomandato dall'American Academy of Otolaryngologists, ha anche senso, anche se il test non è diagnostico per COVID-19 in sé e per sé. Semplice test dell'odore graffio e annusare potrebbe essere inviato ai pazienti da portare a casa e riferire tramite comunicazioni sicure, riducendo al minimo l'esposizione al coronavirus degli operatori sanitari sovraccarichi. Insieme alle letture della temperatura corporea e all'anamnesi del paziente, i test dell'olfatto potrebbero consentire ai medici di fare scelte migliori su chi stabilire le priorità per l'autoisolamento o test COVID-19 più specifici.
Circa l'autore
Steven D. Munger, direttore, Centro per l'odore e il gusto; Co-direttore del programma UF Health Smell Disorders; Professore di farmacologia e terapia, University of Florida e Jeb M. Justice, professore associato, capo della divisione di rinologia e chirurgia della base cranica, co-direttore del programma UF Health Smell Disorders, University of Florida
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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