Ci sono oltre 175 Vaccini COVID-19 in fase di sviluppo. Quasi tutte le strategie governative per affrontare la pandemia di coronavirus si basano sull'idea che uno di questi candidati vaccini alla fine fornirà una protezione diffusa contro il virus e consentirà a tutti noi di tornare alle nostre vite normali.
Ma non c'è alcuna garanzia che ciò accadrà. Anche in casi più promettenti, non possiamo ancora essere sicuri che qualsiasi vaccino impedirà in modo permanente alle persone di contrarre COVID-19 e consentirà la graduale eradicazione della malattia o almeno limitata a focolai limitati. I vaccini possono solo ridurre la gravità dei sintomi o fornire una protezione temporanea. Quindi cosa succederà se questo è il caso?
Alcune persone hanno sostenuto che quando una quantità sufficiente della popolazione avrà preso il COVID-19 e prodotto una risposta immunitaria ad esso, avremo raggiunto l '"immunità di gregge" e il virus non sarà più in grado di diffondersi. Ma questo è un malinteso su cosa significhi l'immunità della mandria e come si diffondano i virus e quindi non è un obiettivo realistico per il controllo di COVID-19.
L'immunità della mandria è ciò che ci consente di eliminare le malattie utilizzando i vaccini. La percentuale di una popolazione che deve essere vaccinata per raggiungere l'immunità di gregge è calcolato utilizzando il tasso di riproduzione di base (R0).
Questo è il numero medio di persone a cui ogni persona che contrasse la malattia la trasmetterebbe naturalmente senza alcun intervento medico o di salute pubblica, tenendo conto di quanto sia contagiosa la malattia e di come si diffonde.
Più alto è il numero R0, più persone devono diventare immuni attraverso la vaccinazione per fermare la diffusione. È inoltre necessario tenere conto del fatto che alcune persone non possono ricevere il vaccino per motivi medici e alcuni lo rifiuteranno.
Numerose malattie sono state eliminate in molti paesi grazie all'immunità di gregge prodotta dai programmi di vaccinazione. Ma l'immunità della mandria non è qualcosa che può essere ottenuto con l'infezione naturale.
Prendiamo l'esempio del morbillo, che è causato da un virus presente negli esseri umani da secoli. È altamente contagioso: il valore R0 è 15. Ciò significa che in media un bambino con il morbillo può infettarne altri 15. Di conseguenza, intorno a 95% delle persone deve essere resistente alla malattia affinché una popolazione ottenga l'immunità di gregge.
La maggior parte delle persone che guariscono da un'infezione da morbillo produce una buona risposta immunitaria che le protegge per il resto della vita. Eppure, prima della vaccinazione, il morbillo era una malattia infantile molto comune. Ogni nuova generazione di bambini era suscettibile e non abbastanza persone diventavano naturalmente resistenti per produrre l'immunità di gregge.
Negli 1930, c'era un effetto immunitario temporaneo della mandria registrato in una località negli Stati Uniti. Ma questa è stata un'eccezione, e quindi la maggior parte dei paesi ha lanciato programmi di vaccinazione universale contro il morbillo che hanno permesso loro di avvicinarsi eliminando la malattia.
Gli scienziati pensano che il valore R0 per SARS-CoV-2 è compreso tra 4 e 6, che è simile a quello del virus della rosolia. Il livello di vaccinazione necessario per produrre l'immunità della mandria ed eliminare la rosolia è dell'85%.
Immunità naturale per il coronavirus
Sappiamo che altri coronavirus (inclusi Sars, Mers e alcuni virus del raffreddore), non producono una risposta immunitaria duratura come fa il morbillo. E studi di COVID-19 mostrano che, anche nei punti caldi in cui si è verificato un gran numero di casi e decessi negli ultimi mesi, meno del 10% della popolazione mostra evidenza di una risposta immunitaria dall'infezione.
Ciò suggerisce che i tassi naturali di resistenza sono molto lontani dall'85% che potrebbe essere necessario per l'immunità della mandria. E questo significa che, senza un vaccino, il virus potrebbe diventare endemico, permanentemente presente nella popolazione come i coronavirus che provocano il raffreddore.
La ricerca mostra alcune persone possono contrarre lo stesso ceppo di un comune coronavirus del raffreddore più di una volta in un solo anno. E la maggior parte dei paesi ha visto focolai di COVID-19 anche quando pensavano di avere l'infezione più o meno sotto controllo.
Quindi è possibile che il modello in corso per COVID-19 sarà più sacche di infezione locali, con ancora più casi probabili durante i mesi invernali. Tuttavia, a meno che i primi casi non vengano individuati e isolati rapidamente, queste sacche probabilmente si estenderanno su aree geografiche piuttosto ampie.
Questo è il motivo per cui è fondamentale continuare a utilizzare misure di sanità pubblica come l'allontanamento sociale, indossare maschere e lavarsi le mani per ridurre il virus a livelli talmente bassi che eventuali nuovi focolai possono essere facilmente contenuti.
Idealmente, se ciò avesse successo, il virus potrebbe eventualmente estinguersi perché non potrebbe più diffondersi, come è successo con il virus SARS-CoV dietro il 2002-2004 scoppio di Sars. Ma COVID-19 è più contagioso e meno mortale e quindi è molto più difficile da controllare rispetto alla Sars, quindi eliminarlo in questo modo potrebbe non essere possibile neanche.
Detto questo almeno 700,000 persone sono morte a causa di COVID-19 in tutto il mondo finora e molte persone stanno segnalando malattia a lungo termine a causa della malattia, se il virus diventa endemico, dovremmo comunque cercare di prevenire il maggior numero di infezioni possibile. Un vaccino potrebbe fornire un modo per porre fine alla pandemia, ma senza alcuna prospettiva di immunità naturale della mandria potremmo benissimo affrontare la minaccia del COVID-19 per molto tempo a venire.
Circa l'autore
Sarah Pitt, docente principale, pratica di microbiologia e scienze biomediche, membro dell'Istituto di scienze biomediche, Università di Brighton
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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