Il nostro cervello cambia più rapidamente nei vari momenti della nostra vita, come se l'orologio della vita scorresse più velocemente del solito. L’infanzia, l’adolescenza e la vecchiaia ne sono buoni esempi. Eppure, per gran parte dell’età adulta, lo stesso orologio sembra scorrere abbastanza regolarmente. Un giro attorno al Sole; un anno in più.
Tuttavia, potrebbe esserci una fase della vita in cui l’orologio del cervello inizia ad accelerare. Il cervello inizia a cambiare senza che tu necessariamente te ne accorga. Potrebbe anche essere causato (in parte) da ciò che c'è nel tuo sangue. Questa fase dell’invecchiamento cerebrale tra i 40 e i 50 anni, o “mezza età”, può predire la tua salute futura.
Gli psicologi che studiano come le nostre facoltà mentali cambiano con l'età scoprono che diminuiscono gradualmente, a partire dal nostro 20s e 30s. Tuttavia, quando si valuta la memoria delle persone riguardo agli eventi quotidiani, il cambiamento nel tempo sembra essere particolarmente significativo rapido e instabile durante la mezza età. Cioè, anche tra le persone sane, alcuni sperimentano un rapido deterioramento della memoria, mentre per altri può addirittura migliorare.
Ciò suggerisce che il cervello potrebbe subire un cambiamento accelerato, anziché graduale, durante questo periodo. È stato scoperto che diverse strutture del cervello cambiano durante la mezza età. L'ippocampo, un'area critica per la formazione nuovi ricordi, è uno di loro.
Si restringe durante gran parte dell'età adulta e questa contrazione sembra accelerare verso la mezza età. Cambiamenti improvvisi nelle dimensioni e nella funzione dell’ippocampo durante la mezza età potrebbero essere alla base di cambiamenti della memoria come questi menzionato sopra.
In definitiva, ciò che permette al cervello di svolgere le sue funzioni sono le connessioni tra le cellule cerebrali – la materia bianca. Queste connessioni maturano lentamente durante l’età adulta, soprattutto quelle che collegano le aree del cervello che si occupano di funzioni cognitive come la memoria, il ragionamento e il linguaggio.
È interessante notare che durante la mezza età molti di loro attraversano un punto di svolta, da aumentare di volume fino a perdere volume. Ciò significa che segnali e informazioni non possono essere trasmesso più velocemente. Inizia il tempo di reazione deterioramento nello stesso momento.
Attraverso le connessioni della sostanza bianca, le aree del cervello comunicano tra loro e formano reti interconnesse in grado di svolgere funzioni cognitive e sensoriali, tra cui la memoria o la vista. Mentre le reti sensoriali si deteriorano gradualmente nel corso dell’età adulta, le reti cognitive iniziano a deteriorarsi più velocemente durante la mezza età, soprattutto quelli coinvolti nella memoria.
Proprio come le persone altamente connesse nella società tendono a formare cricche tra loro, le regioni del cervello fanno lo stesso attraverso le loro connessioni. Questa organizzazione della comunicazione del cervello ci consente di svolgere alcuni dei compiti complessi che potremmo dare per scontati, come pianificare le nostre giornate e prendere decisioni.
Il cervello sembra raggiungere il picco in questo senso volta che raggiungiamo la mezza età. Alcuni hanno addirittura definito la mezza età “sweet spot” per alcuni tipi di processo decisionale, ma poi le “cricche” della rete iniziano a disgregarsi.
Vale la pena spiegare a questo punto perché questi sottili cambiamenti sono importanti. La popolazione mondiale di età pari o superiore a 60 anni è stimata all'incirca doppio da 2050, e con questo, purtroppo, si verificherà un notevole aumento Numeri dei casi di demenza.
In età avanzata l’attenzione è stata eccessiva sul cervello
La scienza si concentra da tempo sull’età avanzata, quando gli effetti dannosi del tempo sono più evidenti, ma a quel punto spesso può essere troppo tardi per intervenire. La mezza età potrebbe essere un periodo in cui possiamo individuare i primi fattori di rischio di un futuro declino cognitivo, come ad esempio in demenza. Fondamentalmente, anche la finestra di opportunità per intervenire potrebbe essere ancora aperta.
Quindi, come possiamo rilevare i cambiamenti senza dover sottoporre tutti a una costosa scansione cerebrale? A quanto pare, il contenuto del sangue può causare l' cervello ad invecchiare. Con il tempo, le nostre cellule e i nostri organi si deteriorano lentamente e il sistema immunitario può reagire avviando il processo di infiammazione. Le molecole infiammatorie possono quindi finire nel flusso sanguigno, raggiungere il cervello e interferire con esso normale funzionamento e possibilmente compromettere la cognizione.
In uno studio affascinante, gli scienziati della Johns Hopkins e dell’Università del Mississippi hanno analizzato la presenza di molecole infiammatorie nel sangue di adulti di mezza età e sono stati in grado di prevedere futuri cambiamenti cognitivi 20 anni dopo. Ciò evidenzia un’importante idea emergente: l’età in termini di misure biologiche è più informativa sulla salute futura rispetto all’età in termini di anni vissuti.
È importante sottolineare che l'età biologica può spesso esserlo stimato con test facilmente disponibili ed economici utilizzati in clinica.
Il “mezzo invecchiamento” potrebbe avere conseguenze più importanti per la salute futura del nostro cervello di quanto pensiamo. Il ticchettio affrettato dell'orologio potrebbe essere rallentato dall'esterno del cervello. Ad esempio, l'esercizio fisico conferisce alcuni dei suoi effetti benefici al cervello messaggeri sanguigni. Questi possono funzionare per contrastare gli effetti del tempo. Se potessero essere imbrigliati, potrebbero stabilizzare il pendolo.
Sebastian Dohm-Hansen Allard, Dottorando, Anatomia e Neuroscienze, University College Cork ed Yvonne Nolan, Professore in Neuroscienze, University College Cork
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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