Sfortunatamente è molto più sottile di Grumpy Cat. Ma conoscere la "faccia riposata" del tuo gatto potrebbe aiutare. JStone / Shutterstock

Dicono che gli occhi sono finestre sull'anima. Infatti, la ricerca suggerisce questo potrebbe essere vero anche per i nostri amici a quattro zampe. Sin dai tempi del nostro più famoso storico naturale, Charles Darwin, gli umani sono stati interessati a come gli animali comunicano attraverso le loro espressioni facciali e come diverse specie potrebbero esprimersi in modi simili.

Tuttavia, non è stato fino a tempi relativamente recenti che gli scienziati hanno iniziato a studiare sistematicamente i volti degli animali, per capire cosa ci potrebbe dire sui loro sentimenti o intenzioni specifici. La maggior parte questa ricerca si è concentrato sul tentativo di capire come appaiono i loro volti quando soffrono, usando le "squame di smorfia".

Le scale di smorfia includono una serie di immagini che mostrano come cambiano le espressioni facciali quando gli animali non avvertono dolore intenso, moderato e grave. Mentre i topi erano le "cavie" originali per questi studi, scale simili sono state ora sviluppate per una serie di animali domestici tra cui cavalli,conigli, furetti, suinetti, pecora, ratti e anche i gatti.

È interessante notare che per molte di queste specie, i loro volti sembrano cambiare in modo simile quando soffrono. Ad esempio, i loro occhi si socchiudono, la tensione appare nel naso, nella bocca e nelle guance e le orecchie possono sembrare un po 'appiattite o arretrate.

Interpretazione dei risultati

Mentre questi risultati ci aiutano a capire il mondo interiore degli animali, siamo ancora molto lontani dal possedere il cosiddetto Anello del re Salomone - il potere di parlare agli animali.

Uno dei limiti alla nostra comprensione delle espressioni degli animali è che abbiamo teso a estrapolare da ciò che già sappiamo sui volti umani, anche se gli animali hanno spesso una muscolatura facciale molto diversa e li usano in modi diversi a noi.

Spesso cerchiamo di capire gli animali attraverso ciò che sappiamo degli umani. Andrey_Kuzmin / Shutterstock

C'è anche un potenziale problema quando si cerca di identificare le stesse espressioni in specie con facce dall'aspetto molto diverso; per esempio, un gatto persiano piatto, dalla faccia tonda sembra molto diverso da un siamese dalle orecchie grandi e dal naso lungo.

Alcuni animali, in particolare i gatti, possono anche tenere le carte vicino al petto. Gatti antenati più vicini sono solitari, territoriali e potenzialmente preda di mammiferi più grandi, quindi è improbabile che vogliano fare pubblicità quando soffrono o generalmente si sentono un po 'stanchi. In effetti, il dolore nei gatti è notoriamente difficile da valutare. Molti gatti potrebbero solo diventare un po 'silenziosi, andarsene e nascondersi, o persino sembrare continuare normalmente. Le loro espressioni sono quindi sottili e possono essere difficili da identificare per l'uomo.

Cercare di valutare il dolore studiando lievi differenze nelle espressioni facciali può letteralmente essere un'operazione di picchettamento del dolore: non è sempre facile da eseguire in tempo reale e richiede un allenamento. Per questi motivi, c'è stato un crescente interesse nell'uso dell'apprendimento automatico per automatizzare il processo di analisi delle espressioni facciali in entrambi gli esseri umani e altro animali.

Ciò che generalmente manca sono i sistemi per gli animali meno basati sull'uomo e più specifici per specie, biologicamente rilevanti. Questa è stata la motivazione per il recente sviluppo di un approccio incentrato sui gatti che pone le basi per obiettivi futuri, il rilevamento automatico delle espressioni facciali. Applicazione di una tecnica solitamente riservata misurazione delle ossa, abbiamo annotato quasi un migliaio di immagini dei volti dei gatti in base alla posizione relativa dei loro muscoli facciali sottostanti e alla conoscenza di come i loro volti cambia forma mentre i muscoli si contraggono e si rilassano. Le differenze nei loro volti prima e dopo l'intervento chirurgico di routine sono state quindi confrontate per identificare le espressioni associate al dolore.

Abbiamo rilevato diverse funzionalità chiave legate al dolore:

Prendendo quei punti della trama. Lauren Finka, Autore previsto

(i) Orecchie ristrette e distanti l'una dall'altra

(ii-iv) Le aree della bocca e delle guance appaiono più piccole e attirate verso il naso e verso gli occhi

(v) Occhi leggermente ristretti o un po 'più "squinty"

(vi) Differenze sottili nella forma delle orecchie esterne del gatto, con l'orecchio destro un po 'più stretto e più in basso lungo il lato della faccia

(vii) Naso posizionato verso il basso verso la bocca, lontano dagli occhi, inclinato un po 'di più verso il lato sinistro del viso.

Mentre questi cambiamenti nell'espressione possono essere evidenti nei singoli gatti, a livello di popolazione erano piuttosto sottili, probabilmente a causa della variabilità generale nell'aspetto dei diversi volti dei gatti. Ciò suggerisce che in ogni giorno, situazioni pratiche, come quando dal veterinario, le espressioni del dolore potrebbero essere facilmente perse, soprattutto se il veterinario non sa che aspetto ha di solito la faccia del gatto (la loro "faccia di gatto a riposo").

La buona notizia è, tuttavia, che i proprietari potrebbero essere migliori nel rilevare questi sottili cambiamenti e un giorno potrebbe anche esserci un'app disponibile per aiutarci a determinare se è probabile che i nostri gatti soffrano o meno. Questo nuovo approccio potrebbe anche essere sviluppato per valutare una serie di altre espressioni ed emozioni e in una gamma di altre specie. Quindi presto potremmo effettivamente avere qualcosa che ci aiuta a comunicare meglio con i nostri animali domestici, sulla punta delle dita.

L'autore

Lauren Finka, ricercatore post-dottorato di ricerca, Nottingham Trent University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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