Le razze con caratteristiche esagerate includono la piega scozzese. Andrey Tairov / Shutterstock 

Per decenni, gli esseri umani hanno allevato selettivamente cani e gatti per mostrare caratteristiche esagerate, in particolare nei loro volti. Quando si tratta di gatti, i volti molto piatti e rotondi del moderno Persian ed Exotic Shorthair sono esempi classici. Queste razze sono probabilmente il risultato della preferenza degli umani per le caratteristiche simili ai neonati che possono direttamente attingere ai nostri istinti nutritivi.

Anche se potrebbe essere carino da guardare per gli umani, ci sono vari aspetti negativi per gli animali quando si tratta di guardare in questo modo. Queste caratteristiche della faccia piatta, note come "brachicefalo", sono solitamente associate a un muso molto accorciato, vie aeree ristrette, pieghe eccessive della pelle e orbite oculari poco profonde. Ciò può causare anche tutti i tipi di problemi di salute difficoltà respiratorie e, nei cani, un aumento del rischio di condizioni fatali come colpo di calore.

Ma i problemi di salute non sono le uniche difficoltà che questi tratti potrebbero causare. In un nuovo studio, i miei colleghi ed io abbiamo dimostrato che l'allevamento per queste caratteristiche esagerate può influire negativamente sulla capacità degli animali di comunicare ed esprimersi efficacemente.

Le espressioni facciali dei gatti possono cambiare, in base a come si sentono. I loro volti possono apparire diversi a seconda che lo siano pauroso, frustrato o in dolore, per esempio. Tuttavia, drastiche alterazioni alla loro struttura facciale sottostante possono disturbare la chiarezza delle loro espressioni.

Dopo aver analizzato le immagini di quasi 2,000 facce di gatto, abbiamo scoperto che i tipi di viso brachicefalo sembravano mostrare più espressioni "dolorose", anche se questi gatti dalla faccia piatta non erano considerati doloranti. Questo è stato in particolare il caso di Scottish Folds, i cui tratti del viso hanno ottenuto punteggi più alti per espressioni simili al dolore anche rispetto ai gatti domestici a pelo corto che soffrivano effettivamente.

Oltre a questo, c'è un'enorme variazione tra le razze quando si tratta la forma dei loro volti - per esempio il Siamese e l'Abissino hanno facce più strette, allungate o “dolicocefaliche” rispetto sia ai gatti brachicefalici sia alle facce più proporzionate o “mesocefaliche” dei peli corti domestici. Abbiamo scoperto che le posizioni dei punti di riferimento facciali noti per cambiare posizione durante espressioni diverse variavano in modo significativo solo in base alla razza del gatto, anche quando i loro volti erano in una posizione "neutra". I problemi di comunicazione efficace possono quindi non interessare solo i gatti con la faccia piatta.

Ciò che questi risultati dimostrano è che potremmo non solo essere attratti da volti di animali che sembrano carini o da bambini, ma potenzialmente anche da quelli che sembrano più vulnerabili, feriti o in difficoltà. Sfortunatamente, ciò che significa per i nostri animali domestici è che potremmo continuare a preferire - e persino incoraggiare - l'esistenza di razze con gravi problemi di salute che potrebbero anche avere difficoltà a comunicare con noi e potenzialmente altri animali.

Tali individui potrebbero finire per ricevere da noi un'attenzione maggiore di quella che preferirebbero, perché il loro aspetto ci spinge a volerli prestare attenzione. Allo stesso modo, potremmo anche perdere quando potrebbero effettivamente soffrire, perché potremmo non essere in grado di distinguere il loro aspetto abituale. In questi casi, potrebbe essere meglio cercare di capire come si sentono i nostri animali domestici in base al loro comportamento o alla loro postura piuttosto che ai loro volti.

Ma questo è potenzialmente anche problematico, dato che abbiamo alterato molte altre caratteristiche fisiche dei nostri animali domestici, come le dimensioni e la forma del corpo e la lunghezza degli arti e della coda. È improbabile che questi problemi siano limitati ai soli gatti, dato che altre specie domestiche, in particolare i cani, esibiscono tipi di selezione simili per caratteristiche estreme.

Scegliere un gatto

Il valore della compagnia di animali domestici non è mai stato così grande. Fonti responsabili e regolamentate di acquisizione di animali domestici, come centri di reinserimento e allevatori registrati, sono state inondate da nuove richieste durante la pandemia.

I gattini sono diventati sempre più popolari durante la pandemia. Centrocampista centrale / Wikimedia Commons, CC BY-SA

Ma con liste d'attesa più lunghe del solito e grandi proporzioni di proprietari che lo ammettono acquisto d'impulso dei loro nuovi animali domestici, molte persone potrebbero aver ottenuto i loro nuovi compagni da fonti meno affidabili come allevamenti di cuccioli o gattini.

I prezzi dei gattini e in particolare dei cuccioli rimangono a premium, aprendo la strada all'aumento di questi tipi di pratiche di allevamento poco raccomandabili ma altamente redditizie che soddisfano le elevate esigenze di animali da compagnia di design.

La nostra ricerca mostra che le persone dovrebbero riflettere attentamente prima di scegliere una particolare razza di cane o gatto. Se acquisti un animale da un allevatore, assicurati che la razza desiderata non soffra in genere di problemi di salute cronici e scegli attentamente l'allevatore.

Dal punto di vista della comunicazione, potrebbe essere una buona idea evitare di acquistare razze con qualsiasi tipo di caratteristiche fortemente esagerate, inclusi volti molto appiattiti o allungati, ma anche razze in miniatura, quelle con le gambe accorciate o quelle prive di coda, per esempio. Per le persone che possiedono già una razza con questi tipi di caratteristiche, è importante essere consapevoli dei potenziali problemi che potrebbero incontrare quando interagiscono con altri animali e di come possiamo anche lottare per interpretare correttamente il loro comportamento e le loro espressioni.

L'autore

Lauren Finka, ricercatore post-dottorato di ricerca, Nottingham Trent University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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