La stessa cosa che fa brillare i loro occhi aiuta i gatti a vedere meglio in condizioni di scarsa illuminazione. Cletus Waldman/EyeEm tramite Getty Images
Gatti e molti altri animali, compresa la maggior parte dei cani, può riflettono la luce dai loro occhi. Ecco perché gli occhi dei gatti di solito brillano intensamente nelle foto scattate in una stanza poco illuminata o si illuminano quando illuminati al buio da una torcia o dai fari di un'auto.
Specie i cui occhi brillano si sono evolute per vedere meglio in condizioni di scarsa illuminazione perché si nutrono o hanno bisogno di guardare i predatori per tutta la notte, oppure fanno la maggior parte della loro caccia a Alba e tramonto. In effetti, i gatti domestici possono vedere in condizioni uniche 16% più luminoso come ciò che le persone richiedono.
I gatti fanno questo perché le loro pupille - le aperture che appaiono nere al centro dei loro occhi che si allargano e si restringono in risposta alle condizioni di luce - sono speciali. Gli alunni funzionano come finestre, con quelle più grandi che lasciano entrare più luce negli occhi. E le pupille di un gatto possono diventarlo fino al 50% più grande rispetto alle pupille umane in penombra. Hanno anche un numero più alto di un tipo specifico di cellula sensibile alla luce nella parte posteriore dei loro occhi rispetto a noi. Queste cellule, chiamati canne, cattura la luce di basso livello.
Gli esseri umani non hanno un tapetum lucidum ma i gatti, inclusi linci e puma, sì. L'Open University, CC BY-SA
Il tapetum lucidum
Oltre ad avere pupille grandi e molti bastoncelli, i gatti hanno qualcosa che la gente non ha: un tapetum lucidum, termine medico latino che si traduce in “arazzo luminoso o splendente.” Il tapetum lucidum è anche conosciuto come “brillare gli occhi. "
Si trova nella parte posteriore dell'occhio dietro il retina – un sottile strato di tessuto che riceve luce, converte la luce in un segnale elettrico e invia questo segnale al cervello per interpretare l'immagine.
Il tapetum lucidum di un gatto è formato da cellule con cristalli che, come uno specchio, riflettere la luce torna alla retina. Questo dà alla retina una seconda possibilità di assorbire più luce.
Il tapetum lucidum felino è speciale perché il suo composto riflettente lo è riboflavina, un tipo di vitamina B. La riboflavina ha proprietà uniche che amplificano la luce a lunghezza d'onda specifica che i gatti possono vedere bene, il che aumenta notevolmente la sensibilità della retina alla scarsa illuminazione.
Nei gatti, il tapetum più spesso si illumina di giallo-verde o giallo-arancio, ma il colore varia, proprio come il loro iridi – la parte colorata del loro occhio, che può essere verde, giallo, blu o dorato. La variazione del colore del tapetum non è esclusiva dei gatti e può essere trovata in molte specie.
La maggior parte degli occhi dei cani si illumineranno negli spazi bui quando una luce splende su di loro. Tommy Greco, CC BY-SA
Anche gli occhi degli altri animali brillano
Molti altri animali che hanno bisogno di vedere di notte hanno un tapetum lucidum. Ciò include predatori e prede allo stesso modo, dalle volpi selvatiche agli allevamenti pecore e capre.
Il tapetum lucidum è utile anche per pescare, delfini e altri animali acquatici, perché li aiuta a vedere meglio in acque torbide e scure.
Negli animali terrestri, il tapetum si trova nel metà superiore dell'occhio dietro la retina, perché hanno bisogno di vedere meglio cosa c'è per terra. Ma negli animali acquatici il tapetum occupa la maggior parte dell'occhio, perché hanno bisogno di vedere tutto intorno a loro al buio.
Come i gatti, il lemure, un piccolo primate, e il suo parente stretto, il bush baby – noto anche come “scimmia notturna” – hanno anche un tapetum superriflettente fatto con riboflavina.
Anche se molti animali hanno la lucentezza degli occhi, alcuni piccoli cani domestici mancano di questa caratteristica. La maggior parte degli animali con occhi azzurri e mantelli bianchi o chiari hanno perso anche questa caratteristica.
Quindi non allarmarti se gli occhi del tuo cane o del tuo gatto non brillano. L'elenco delle altre specie senza tapetum lucidum include maiali, uccelli, rettili e la maggior parte dei roditori e primati, compresi gli esseri umani.
Questo cucciolo di cespuglio può probabilmente vedere meglio di notte di quanto tu possa vedere. Smartshots International/Moment tramite Getty Images
C'è un aspetto negativo?
Sfortunatamente, animali con un tapetum lucidum sacrificare un po' di acuità visiva per la loro capacità di vedere in penombra.
Questo perché tutta quella luce che rimbalza mentre si riflette sul tapetum può rendere ciò che vedono un po' più sfocato. Quindi, un gatto deve esserlo sette volte più vicino a un oggetto per vederlo nitidamente come farebbe una persona in un luogo molto illuminato.
Ma non preoccuparti, sono sicuro che il tuo gatto preferirebbe vedere chiaramente di notte piuttosto che leggere un libro.
Circa l'autore
Braidee Foote, Professore Associato Clinico di Oftalmologia Veterinaria, Università del Tennessee
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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