Ottanta anni fa, questa settimana, Judy Garland entrò in uno studio della MGM e registrò Che tu possa trascorrere un felice Natale per la prima volta. È stato scritto per il musical Incontriamoci a St Louis (1944), di cui solo una parte è ambientata a Natale, ma non importa. La sua musica e i testi sono di Ugo Martino sono arrivati ​​a rappresentare l'epitome della classica canzone natalizia.

Ottantadue anni fa questa settimana, il bombardamento di Pearl Harbor trascinarono gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale. Sedici milioni di americani si sono arruolati nelle forze armate e molte donne americane hanno risposto alla campagna di Rosie the Riveter unendosi ai luoghi di lavoro per la prima volta. La vita familiare era profondamente cambiata: c'era un senso di spostamento, di assenza e di perdita.

La musica popolare rispose con canti di guerra convenzionali (vedi Lodate il Signore e passate le munizioni by Frank Losser della fama di Guys and Dolls) ma è stata la canzone di Natale a esprimere al meglio il dolore.

Irving Berlin aggiunto Bianco Natale al suo punteggio Bing Crosby film Holiday Inn nel 1942. L'aveva redatto un paio di anni prima, ma ora la sua frase di apertura che evocava vacanze nevose "proprio come quelle che conoscevo" era il sentimento perfetto per toccare le corde del cuore di una nazione ricettiva all'idea di un passato nostalgico, piuttosto che un presente fragile.

Una questione di morale

Un anno dopo, Crosby registrò Sarò a casa per Natale, un numero di Walter Kent ed Kim Gannon che affrontava più esplicitamente lo zeitgeist.

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È strutturata sotto forma di lettera di un soldato che scrive a casa alla sua famiglia. L'ottimismo forzato della frase di apertura ("Sarò a casa per Natale") lascia il posto a una lista della spesa di cliché stagionali (neve, vischio, regali sull'albero) prima della frase finale sconvolgente ("Se solo nei miei sogni" ) che racconta la verità: era improbabile che accadesse.

Il sentimento era così preciso che la BBC ha vietato la trasmissione della canzone, temendo che ciò possa abbassare il morale. Sarò a casa per Natale di Bing Crosby.

Ma è stato Have Yourself a Merry Little Christmas a sfruttare al meglio la sensazione degli inverni in tempo di guerra. Ironicamente, il testo originale della canzone di Hugh Martin era così drastico che non c'era modo che potesse essere pubblicato in una nazione in lutto collettivo. Diceva: “Buon Natale, potrebbe essere l'ultimo. L’anno prossimo vivremo tutti nel passato”.

Garland e il regista Vincente Minnelli concordò sul fatto che sarebbe sembrata un mostro se il personaggio di Garland, Esther, avesse cantato quelle parole a sua sorella molto minore Tootie (Margaret O'Brien) in un momento di turbamento, così Martin li ha modificati in: “Buon Natale, rendi il Natale allegro. D’ora in poi i nostri guai saranno a chilometri di distanza”.

E mentre l'originale diceva che “gli amici fedeli che ci sono cari non ci saranno più vicini”, la versione riveduta è diventata “ancora una volta”. Judy Garland canta Have Yourself a Merry Little Christmas in Meet Me in St Louis.

L'America aveva bisogno dell'intensità di un messaggio di speranza trasmesso attraverso le lacrime (come nella performance di Garland nel film), non del disfattismo. Eppure la frase finale della canzone esprime quanto fosse vicina alla superficie la separazione familiare nel novembre 1944, quando uscì il film: “Un giorno presto saremo tutti insieme, se il destino lo permetterà. Fino ad allora dovremo cavarcela in qualche modo."

Riscrivere i classici

Pochi non sarebbero d'accordo sul fatto che la performance originale della canzone di Judy Garland in Meet Me in St Louis sia definitiva. Ma 13 anni dopo, Frank Sinatra richiese alcune modifiche alle parole per il suo album delle vacanze del 1957. Un Natale allegro.

Quando Sinatra pubblicò il suo album, Dwight D. Eisenhower era in carica. Il presidente era un eroe di guerra e il suo mantra era “il pessimismo non ha mai vinto nessuna battaglia”.

Pertanto la versione musicale di Sinatra del Natale americano degli anni Cinquanta era più ferma, meno toccante. Per lui, Martin ha sostituito la frase sul “cavarsela” con una nuova, neutra: “Appendere una stella splendente sul ramo più alto”. Ha anche cambiato “Un giorno presto saremo tutti insieme” in “Nel corso degli anni saremo tutti insieme”, rimuovendo l’equivoco del futuro “un giorno”. La versione di Phoebe Bridgers di Have Yourself A Merry Little Christmas.

Dopo che Sinatra cancellò l'emotivo spirito bellico dell'originale, le successive cover della canzone spesso optarono per l'allegria (Ella Fitzgerald, 1960), lussureggiante (I carpentieri, 1978) o drammatico (Il Jackson 5, la cui versione del 1970 suona quasi come un tema di James Bond in alcuni punti).

Ma è sorprendente che nel 21° secolo, diversi artisti di spicco che non sono affatto associati al classico canzoniere americano siano tornati all'atmosfera più triste dell'originale. Infatti, Coldplay, Sam Smith ed Phoebe Bridgers' le versioni sono quasi più cupe di quelle di Garland: musica fragile per un mondo fragile.

Dominic Broomfield-McHugh, Professore di Musicologia, Università di Sheffield

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.