Quando una foresta scompare, la vegetazione dall'altra parte del mondo può avvertire effetti significativi, mostrano una nuova ricerca.
La perdita della foresta può anche influenzare i modelli climatici globali, secondo lo studio in PLoS ONE.
"Quando gli alberi muoiono in un posto, può essere buono o cattivo per le piante altrove, perché provoca cambiamenti in un posto che può rimbalzare per spostare il clima in un altro luogo", dice l'autrice Elizabeth Garcia, ricercatrice postdottorato in scienze dell'atmosfera presso il Università di Washington. "L'atmosfera fornisce la connessione."
Proprio come le condizioni nell'Oceano Pacifico tropicale possono avere effetti lontani attraverso quello che ora capiamo come El Niño, la perdita di una foresta potrebbe generare un segnale udito in tutto il mondo, incluso da altre piante.
È noto che la perdita di foresta ha un effetto di raffreddamento nelle vicinanze, perché senza alberi la superficie terrestre è più riflettente e assorbe meno luce solare, e la perdita di vegetazione rende anche l'aria più secca. Questi effetti locali della deforestazione sono ben noti. Ma il nuovo studio mostra che le maggiori perdite forestali possono alterare il clima globale spostando il percorso delle onde atmosferiche su larga scala o alterando i percorsi di precipitazione. Una minore copertura forestale può anche modificare la quantità di luce solare assorbita nel Nord rispetto agli emisferi meridionali, che possono spostare le bande di pioggia tropicale e altre caratteristiche climatiche.
"Le persone hanno pensato a come la perdita di foreste è importante per un ecosistema e forse per le temperature locali, ma non hanno pensato a come interagire con il clima globale", dice il coautore Abigail Swann, un assistente professore di scienze dell'atmosfera e di biologia. "Stiamo solo iniziando a pensare a queste implicazioni su larga scala".
Nord America occidentale e la foresta pluviale
Il nuovo studio si è concentrato su due aree che ora stanno perdendo alberi: l'America del Nord occidentale, che soffre di siccità, calore e infestazioni di coleotteri che si estendono dal sud-ovest degli Stati Uniti all'Alaska, e la foresta pluviale amazzonica, che è stata sottoposta a decenni di intense sviluppo umano. I ricercatori hanno sviluppato un modello climatico con un drastico scenario di perdita di foresta per studiare gli effetti climatici più estremi.
I risultati mostrano che la rimozione degli alberi nel Nord America occidentale causa il raffreddamento in Siberia, il che rallenta la crescita delle foreste. La perdita di alberi negli Stati Uniti occidentali rende anche l'aria più secca negli Stati Uniti sudorientali, il che danneggia le foreste in luoghi come le Carolinas. Ma le foreste del Sud America ne beneficiano davvero, perché diventa più fredda e quindi più umida a sud dell'equatore.
Nel secondo caso di test, la rimozione della maggior parte della foresta pluviale amazzonica ha anche causato la Siberia di diventare più fredda e più sterile, ma ha avuto un leggero impatto positivo sulla vegetazione sud-est degli Stati Uniti. La perdita della foresta amazzonica ha avuto un significativo impatto positivo sulle foreste vicine nell'America meridionale orientale, soprattutto aumentando le precipitazioni durante l'estate dell'emisfero australe.
Perdita di foreste e modelli climatici
Lo studio mostra che quando si tratta di foreste, uno più uno non sempre equivale a due. La rimozione di entrambe le foreste ha avuto impatti diversi rispetto agli effetti combinati della rimozione dei due separatamente, poiché gli effetti possono rafforzarsi l'un l'altro o annullarsi a vicenda.
"Questo studio dimostra che eventi locali come la distruzione di foreste in una parte del globo influenzano il clima e l'ecologia in altri luoghi, spesso distanti".
"Penso che sia davvero interessante che questi effetti avvengano attraverso meccanismi diversi a seconda di dove si guarda", dice Swann.
I parametri del modello per i cambiamenti forestali sono ancora preliminari, quindi l'esatta mappatura di causa ed effetto in ogni posizione non è impostata in pietra. I ricercatori stanno conducendo studi sul campo per caratterizzare meglio i cambiamenti di temperatura e umidità derivanti dall'alterazione di diversi tipi di foresta. Sperano anche di individuare le posizioni più sensibili a innescare tali cambiamenti o di essere influenzate dai cambiamenti.
"L'idea più ampia è che dobbiamo comprendere e includere gli effetti della perdita della foresta quando si modella il clima globale e si cerca di prevedere come cambierà il clima in futuro", afferma Swann.
La precedente ricerca di Swann ha osservato come un ipotetico massiccio albero piantato nell'emisfero settentrionale per rallentare il riscaldamento globale potrebbe avere l'effetto non intenzionale di cambiare le piogge tropicali. Ricerche più recenti hanno dimostrato come la deforestazione europea delle scorse migliaia di anni possa aver ridotto le piogge nell'Africa moderna.
"Questo studio dimostra che eventi locali come la distruzione di foreste in una parte del globo influenzano il clima e l'ecologia in altri luoghi, spesso distanti", afferma Tim Kratz, direttore del programma della National Science Foundation. "Svelare questi effetti di vasta portata è fondamentale per capire come la natura funziona a scala continentale e globale".
Il Dipartimento per l'energia degli Stati Uniti ha finanziato il lavoro. I coautori sono dell'Università di Antioquia in Colombia; l'Università dell'Arizona; e Michigan State University.
Fonte: Università di Washington
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