Credo che abbiamo un problema - un grosso problema. Secondo i demografi, entro la fine di questo secolo avremo intorno a 11 miliardi di bocche da sfamare. La maggior parte degli 4 miliardi di persone in più viventi sarà nelle nazioni in via di sviluppo. Ad esempio, la popolazione africana sarà quasi quadruplicata, con la popolazione della Nigeria - già orientata verso il caos sociale ed economico - in aumento del 500 per cento. 

Si tratta di cifre incredibili e sottolineano importanti sfide future: sicurezza alimentare globale, assistenza sociale, immigrazione, sicurezza nazionale e ambiente. 

Come nutrire tutte le persone

Come nutriremo così tante persone? Come i miei colleghi e io abbiamo spiegato in un recente articolo di recensione, le proiezioni attuali suggeriscono domanda alimentare globale circa il doppio per 2050. Sembra che ci siano due percorsi molto diversi che possiamo prendere per arrivarci. 

Numeri come questo spaventano i bejesus di scienziati ambientali come me, che prevedono impatti potenzialmente catastrofici sugli ecosistemi nativi e sulla biodiversità.

Secondo l'ecologo David Tilman, se continuiamo in una modalità business as usual, avremo bisogno intorno a 1 miliardi di ettari (2.2 miliardi di acri) di terreni agricoli e pascoli aggiuntivi, In cima alle vaste aree che abbiamo fattoria e sfioriamo già. Un miliardo di ettari, è un po 'più grande di Canada. 

Numeri come questo spaventano i bejesus di scienziati ambientali come me, che prevedono impatti potenzialmente catastrofici sugli ecosistemi nativi e sulla biodiversità. 

Un'alternativa più ottimista - sposata da molti agronomi, come quelli dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura - è quella di turbinare l'agricoltura. Soprattutto nei paesi in via di sviluppo, gli agronomi vedono grandi estensioni di terre arabili in cui i raccolti dei piccoli agricoltori sono solo una minima parte di quelli possibili in condizioni di agricoltura intensiva moderna. 

Se si sommano queste fattorie con fertilizzanti, irrigazione e metodi e attrezzature moderni, dicono gli agronomi, è possibile raddoppiare o addirittura triplicare i raccolti. Secondo la FAO, questo ci consentirebbe di soddisfare le richieste di cibo previste in 2050 mediante la conversione solo altri 120 milioni di ettari nei paesi in via di sviluppo (264 milioni di acri) di terra all'agricoltura. Quella è ancora una grande area - la dimensione del Sud Africa - ma è molto meno spaventosa di un miliardo di ettari. 

Dobbiamo intensificare l'agricoltura

Quindi, per sfamare 11 miliardi di persone senza distruggere la natura, dobbiamo intensificare l'agricoltura. Ma poiché l'agricoltura intensiva dipende molto dall'energia, i prezzi dell'energia influenzano fortemente i prezzi dei prodotti alimentari.

Ma anche se si ritiene che tale ottimismo di sole, c'è un grande problema: I moderni agronomi agricoltura sposano le esigenze di energia - un sacco di energia - rispetto a quella utilizzata per l'agricoltura su piccola scala. Si ha bisogno di energia per macchine agricole, l'irrigazione, la refrigerazione, illuminazione e trasporto delle colture. Ha anche bisogno di energia per la produzione di fertilizzanti azotati e ancora più energia per il mio e il trasporto di fosfato. Tutto sommato, l'agricoltura moderna ha un serio sete di energia. 

Per questo motivo, quando i prezzi dell'energia salgono, i prezzi del cibo tendono a salire. Da 1990 a 2013, il il prezzo annuale del petrolio spiegava i tre quarti della variazione annuale del prezzo del cibo (cereali, oli alimentari, carne, latticini e zucchero). 

Quindi, per sfamare 11 miliardi di persone senza distruggere la natura, dobbiamo intensificare l'agricoltura. Ma poiché l'agricoltura intensiva dipende molto dall'energia, i prezzi dell'energia influenzano fortemente i prezzi dei prodotti alimentari.  

Questo ci lascia una buona domanda in due parti: dove otterremo tutta l'energia di cui avremo bisogno per nutrire la nostra popolazione in rapida crescita e quanto costerà? 

Ma questo guadagno non durerà per sempre, specialmente al ritmo mozzafiato a cui stiamo ora facendo il pieno di energia. Dopo, cosa succede?

Che tu creda o meno di aver superato il "picco del petrolio", penso che ti sarà difficile discutere che i prezzi dell'energia non aumenteranno in modo sostanziale in futuro. In questo momento l'umanità sta consumando su 90 milioni di barili di petrolio ogni giorno - con quasi 20 milioni di barili inghiottiti quotidianamente dagli Stati Uniti da soli. A metà secolo avremo bisogno ancora di più: Si prevede che l'uso globale di energia aumenti fino al 61%, Secondo il World Energy Council, soprattutto a causa del crescente consumo da parte delle economie in via di sviluppo di tutto il mondo. 

A breve termine - forse il prossimo decennio o due, salvo eventuali catastrofi impreviste - i prezzi dell'energia potrebbero non aumentare troppo. Le nuove tecnologie come il fracking e lo sfruttamento del gas con scorie di carbone stanno liberando molto petrolio e gas naturale dai depositi esistenti. Tali tecnologie stanno consentendo agli Stati Uniti di aumentare la produzione interna di energia riducendo le importazioni di petrolio. 

I prezzi dell'energia resteranno bassi?

Ma questo guadagno non durerà per sempre, specialmente al ritmo mozzafiato a cui stiamo ora facendo il pieno di energia. Dopo, cosa succede? I principali esperti presso l'Agenzia internazionale dell'energia credono i prezzi dell'energia saliranno, probabilmente anche molto. 

Questo non è di suggerire saremo a corto di energia. Avremo ancora abbondanti depositi di carbone, sabbie bituminose e depositi di petrolio nel mare profondo, le regioni polari e foreste pluviali remoti. Per la produzione di elettricità c'è idroelettrica, eolica, solare e nucleare e impianti di generazione a carbone. Ma tutte queste opzioni hanno i loro problemi e limitazioni, e quasi tutti saranno costoso se dobbiamo aumentare la produzione di energia notevolmente. 

Recentemente ho chiesto a un collega che lavora su questioni di sicurezza alimentare cosa ne pensasse delle mie preoccupazioni. Ha detto, in effetti, che ha immaginato che una sorta di miracolo di energia arriverà - alcune nuove tecnologie ci salveranno.

Una delle maggiori sfide sarà la sostituzione del petrolio: un combustibile liquido stabile ad alta densità energetica che alimenta virtualmente l'intero settore del trasporto globale e ha innumerevoli usi industriali. Per questo, i biocarburanti sono l'alternativa più plausibile - ma c'è un problema anche qui. Anche se emergessero nuove e efficaci tecnologie cellulosiche (che utilizzano biomassa vegetale anziché solo oli o zuccheri), la crescita della quantità di biocarburanti di cui avremmo bisogno richiederebbe enormi distese di terreno coltivabile - terra di cui avremo un disperato bisogno di nutrire le persone. Inoltre, la competizione tra agricoltura e biocarburanti renderà la terra, e quindi i biocarburanti, più costosa. 

Quindi, dove ci lascia questo? Molte persone nelle nazioni in via di sviluppo vivono già sul margine economico, destinando gran parte del loro reddito al cibo. Cosa faranno se i prezzi del cibo raddoppieranno? Pensi che le rivolte per il cibo siano state negative in 2007? 

Alcune nuove tecnologie ci salveranno?

Recentemente ho chiesto a un collega che lavora su questioni di sicurezza alimentare cosa ne pensasse delle mie preoccupazioni. Ha detto, in effetti, che ha immaginato che una sorta di miracolo di energia arriverà - alcune nuove tecnologie ci salveranno. 

"Ad esempio", ha detto, "cinque anni fa non avevamo il fracking, e ora lo facciamo". 

Non so. Sono sicuro che le nuove tecnologie Whizbang verrà lungo, e non ho dubbi vi aiuteranno ad un grado. Ma non posso allontanarsi dal pensiero che i prezzi dell'energia stanno andando a salire molto, alla fine. Se lo fanno, si potrebbe avere un sacco di affamati, disperati che non possono permettersi di mangiare.  

Per evitare di rischiare questo tipo di relitto ferroviario socioeconomico, vedo due priorità urgenti.

Per prima cosa, dobbiamo sostenere la pianificazione familiare e le iniziative educative per le giovani donne in luoghi dove la pressione della popolazione sarà maggiore. L'Africa è un buon punto di partenza. 

Secondo, dobbiamo fare sul serio conservazione dell'energia. Per questo, gli Stati Uniti sono il punto di partenza. Potremmo essere il granaio del mondo, ma siamo anche la fonte di energia del pianeta, e ci sono una miriade di modi in cui possiamo diventare più efficienti. 

La linea di fondo: quando si tratta di cibo, l'energia e la popolazione, penso che stiamo fumante dritto in un gigantesco iceberg. Io, per esempio, non voglio fare affidamento su un miracolo per schivarlo.

L'articolo apparve originariamente su Ensia

L'autore

William Laurance, cresciuto negli Stati Uniti occidentali, è un eminente professore di ricerca e laureato australiano alla James Cook University di Cairns, in Australia. In 2012, è stato uno degli esperti globali invitati dal predecessore di Ensia, Momentum, a dirci come vivere in modo più sostenibile.

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