C'è una forte evidenza che con l'aumento delle temperature e la riduzione della copertura di ghiaccio, l'Artico sta vedendo un picco nel tasso di varie malattie.
Una mucca al pascolo nei rigogliosi pascoli della Cornovaglia nel sud-ovest dell'Inghilterra e una foca che nuota nelle acque gelide dell'Artico potrebbero non avere molto in comune. Il legame tra i due è la tubercolosi, con un ceppo della malattia che minaccia le popolazioni di bovini in Gran Bretagna e altrove che ora si manifesta tra le foche nell'alto Artico.
La dottoressa Claire Heffernan, veterinaria addestrata e specialista nell'interazione globale della salute e della malattia tra gli animali e gli esseri umani, afferma che mentre il clima si riscalda nelle regioni artiche, sempre più malattie si diffondono in Europa e altrove, minacciando sia la popolazione animale che quella umana.
"In passato le malattie potrebbero non essere sopravvissute alle basse temperature e al ghiaccio dell'Artico, ma con il riscaldamento della regione si introduce una nuova dinamica" ha dichiarato Heffernan a Climate News Network.
"Abbiamo bisogno di modificare radicalmente il modo in cui guardiamo alle malattie nel contesto dei cambiamenti climatici. Dovremmo riconoscere la malattia come precursore di un mondo che scalda ".
Il dott. Heffernan, senior fellow presso la Smith School for Enterprise and the Environment di Oxford e direttore del gruppo per lo sviluppo del bestiame presso l'Università di Reading, afferma che una grande varietà di malattie è diventata di recente evidente tra le popolazioni di animali artici.
Il toxoplasma, un parassita comune nelle popolazioni di gatti europei, viene ora trovato negli orsi polari in Groenlandia. L'erisipela, una malattia dei maiali domestici, è stata trovata in Buoi Muschiati nell'Artico canadese: anche gli animali hanno contratto la Giardiasi, un parassita intestinale degli umani. Nel frattempo il virus del Nilo occidentale è stato trovato nei cuccioli di lupo nell'Artico canadese.
Tali malattie potrebbero essere state trasmesse in vari modi, dice Heffernan. La diffusione del Toxoplasma, ad esempio, potrebbe essere il risultato di persone che scaricano feci di gatti nelle toilette negli Stati Uniti e in Europa, che sono poi trasportate dalle maree nell'Artico. Altre persone stanno visitando la regione. I turisti che defecano nelle terre selvagge potrebbero essere la causa della diffusione di Erisipela.
"L'Artico è come un aeroporto di Heathrow in termini di uccelli, foche e altri modelli di migrazione, quindi questo è un altro modo in cui la malattia si diffonde facilmente", afferma Heffernan. “E il percorso della malattia non è unidirezionale: possono anche essere trasmessi dall'Artico ad altre parti del mondo.
"Il punto è che nessuno sta davvero unendo i punti tra i cambiamenti climatici e la diffusione della malattia. C'è un nuovo ciclo di trasmissione della malattia che appare nell'Artico che semplicemente non capiamo. "
I livelli di malattia umana nell'Artico sono una preoccupazione continua dice Heffernan. I tassi di TB tra gli Inuit del Canada settentrionale sono molto più alti che nella popolazione generale.
I principali cambiamenti economici e lo sviluppo ora in atto nell'Artico indicano che in precedenza le persone nomadi si stavano trasferendo nelle città in cerca di lavoro. Anche l'ice melt sta forzando di più negli insediamenti. Con le persone che vivono in stretta vicinanza tra loro, la malattia tende a diffondersi più rapidamente. La mortalità infantile nell'Artico, in gran parte dovuta a malattie curabili in altre parti del mondo, è considerevolmente più alta che altrove.
"Negli 1930 c'era un picco di temperatura nell'Artico che ha provocato un'epidemia di malaria", dice Heffernan. "Negli anni successivi la clorochina fu usata per combatterlo. Ma cosa succede ora, con l'aumento della temperatura e la prevalenza della malaria resistente alla clorochina? "
All'inizio del secolo scorso ci furono periodici focolai di antrace nell'Artico russo, causando la morte di migliaia di cervi e bovini. Alcuni scienziati e funzionari russi hanno avvertito che i siti di sepoltura di questi animali infetti da antrace vengono ora esposti.
"Mentre l'Artico si scioglie, gli antichi patogeni possono improvvisamente scappare", dice Heffernan. "Nessuno sa per certo quanti luoghi di sepoltura del bestiame ci siano nell'Artico russo - ho visto stime che vanno da 400 a 13,000".
Negli ultimi anni ci sono stati diversi focolai di antrace che hanno colpito sia il bestiame sia le persone segnalate nella regione, in particolare tra le comunità degli indigeni Yakut, che vivono spesso vicino a tali siti di sepoltura.
Con le temperature artiche che aumentano di oltre il doppio rispetto al resto del mondo, Heffernan afferma che c'è un bisogno urgente di collegare malattie e cambiamenti climatici e affrontare i problemi di salute.
Ma ci sono una serie di problemi che impediscono un'azione concertata: l'Artico è governato da stati diversi con leggi diverse. Non c'è nemmeno un accordo comune tra gli stati nazione artici sui confini della regione. C'è una carenza di personale medico qualificato e ricerca in tutta la regione. Quando si tratta di statistiche, l'Artico è una specie di buco nero con dati sanitari inclusi in statistiche più generali a livello nazionale.
"C'è molto poco lavoro di biosicurezza in corso nell'Artico", afferma Heffernan. "Eppure abbiamo i mezzi per controllare così tante di queste malattie. Deve esserci un'azione urgente, concertata e congiunta. "- Climate News Network
