Abbiamo molto di più da imparare sull'Australia. Shutterstock / Lev Savitskiy

Il continente australiano ha una storia straordinaria: una storia di isolamento, desiccazione e resistenza su un'arca ai margini del mondo.

È una storia di sopravvivenza, di ingegno e di grandi conquiste per molti anni.

Poco dopo la morte dei dinosauri 65 milioni di anni fa, l'Australia fu strappata dal supercontinente del Gondwana da immense forze tettoniche e iniziò il suo lungo, solitario viaggio verso nord verso l'equatore.

Le rigogliose foreste temperate del Gondwana scomparvero lentamente mentre la massa terrestre australiana si spingeva a nord, conservando un'istantanea della vita faunistica da un tempo evolutivo molto più antico.

Quest'arca antipodea trasportava un carico bizzarro di marsupiali chi è stato risparmiato il destino dei loro parenti su altri continenti che sono stati decimati dall'aumento dei mammiferi placentali.

Rotta di collisione

Di circa 5 milioni di anni fa il movimento lento collisione dell'Australia nel Pacifico e la placca tettonica indiana iniziarono a sollevare le montagne alte ora quattro chilometri della Nuova Guinea centrale.

Questa collisione formò anche le piccole pietre miliari delle isole attraverso il Wallace Line che quasi, ma mai del tutto, collegava l'Australia all'Asia attraverso l'arcipelago indonesiano. Si incontreranno in un altro 20 milioni di anni circa e l'Australia diventerà una vasta appendice del continente asiatico.

All'inizio del periodo Pleistocenico intorno a 2.8 milioni di anni fa, il clima globale ha cominciato a scorrere drammaticamente tra periodi glaciali, o glaciazioni, e interglaciali, le fasi calde tra di loro. Mentre le lastre di ghiaccio si incurvano e calavano su questi cicli, ognuna delle quali durava tra 50,000 e 100,000 anni, i livelli del mare salivano e scendevano fino a 125 metri.

Ai tempi del basso livello del mare, Australia, Nuova Guinea e Tasmania si unirono per formare il unico continente che conosciamo come Sahul.

Una vasta terra marrone

Mentre i resti delle foreste del Gondwanan persistevano in parti più fredde e umide come la Tasmania e in alto nelle Alpi australiane, il continente divenne una vasta terra bruna di deserto, praterie e savana; di siccità e piogge torrenziali.

Velocemente in avanti a 130,000 anni fa, un periodo in cui gli scienziati chiamano l'ultimo interglaciale - il periodo di tempo tra le ultime due glaciazioni. Questo è stato un periodo in cui il clima e il paesaggio dell'Australia sembravano paragonabili a quelli di oggi.

I livelli del mare erano forse alcuni metri più in alto e megafauna marsupiale governato la terra.

Canguri che possono sfogliare foglie che crescono su alberi a tre metri da terra, Diprotodon di tre tonnellate di wombat e giganteschi uccelli incapaci di volare delle dimensioni di un moa (Genyornis newtonii) foraged attraverso il paesaggio. Questi mostri divennero pasti per il leone marsupiale carnivoro (Thylacoleo carniflex) e il lungo velenoso Megalania di 4.5m.

In effetti, uno strano serraglio si era evoluto sull'arca evolutiva che è diventata l'Australia!

I fiumi serpeggianti incanalavano le piogge monsoniche da nord nel vasto centro arido dell'Australia. Kati-Thanda (Lago Eyre) era profondo 25 metri e si unì a Lake Frome e altri piccoli bacini per creare un massiccio corpo idrico interno la dimensione di Israele, con un volume equivalente ai porti 700 di Sydney.

Quando i livelli del mare sono scesi

Nei successivi 70,000 anni o giù di lì il ghiaccio cominciò lentamente a crescere sull'Antartide e nell'emisfero settentrionale. Di conseguenza, i livelli del mare scesero, esponendo enormi aree di terra una volta annegate, mentre l'Australia si unì ai suoi vicini dell'isola per formare il continente allargato di Sahul.

Circa questa volta un nuovo tipo di mammifero placentare - Homo sapiens - aveva cominciato a muoversi fuori dall'Africae alla fine avrebbe fatto la sua casa in tutta l'Asia.

Intorno a 74,000 anni fa, la supereruzione del vulcano del Monte Toba - la più grande dell'ultimo 2 milione di anni - diffuse 800 chilometri cubici di cenere e detriti vulcanici in tutta l'Asia.

Immergendo il pianeta in un lungo inverno vulcanico, il monte Toba potrebbe aver ritardato gli antenati che si stavano dirigendo verso l'Africa. Tuttavia, qualche tempo prima di 50,000 anni fa Homo sapiens finalmente raggiunto Sud-Est asiatico.

Lungo la strada hanno ignorato o si sono uniti a precedenti cugini evoluzionari tra cui Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo floresiensis (lo 'hobbit'), il nuovo bambino sul blocco Homo luzonensise l'enigmatico Denisovans.

E così, il più potente mammifero placentare che abbia mai camminato sulla terra ora era pronto per entrare in un continente dominato da antichi giganti marsupiali - Sahul.

I primi australiani

Fare terra a Sahul non è stato un compito facile e dice molto sulle capacità delle prime persone che sono entrate nel continente; i primi australiani.

Anche con i metri 70 al livello del mare inferiori rispetto ad oggi, il viaggio da qualsiasi percorso ha coinvolto almeno sei luppolo dell'isola seguito da un attraversamento finale dell'oceano aperto di intorno ai chilometri 100 prima che l'Australia potesse essere raggiunta.

Certo, questa è la storia della scienza; per molti indigeni australiani i loro antenati sono sempre stati qui.

Il popolamento di Sahul non è avvenuto per caso. La ricerca genetica suggerisce da centinaia a migliaia di persone deve aver fatto di proposito la traversata. Il successo di questi marinai parla molto delle loro abilità, come dimostrato anche dal loro arte rock, gioielli, tecnologie avanzate per utensili di pietra, costruzione di moto d'acqua e riti funebri, nella regione, tutto prima di 40,000 anni fa.

Il tempo dell'arrivo umano è stato progressivamente respinto negli ultimi decenni. È ormai ampiamente accettato che gli umani siano arrivati ​​per la prima volta su Sahul da 50,000 anni fa, o forse già da prima anni fa, 65,000.

È anche chiaro che una volta arrivate le persone, hanno colonizzato il continente molto rapidamente. In poche migliaia di anni la gente viveva dal coste occidentali del deserto al altamente produttivo (ora asciutto) Willandra Lakes nel New South Wales occidentale.

Una volta che ogni angolo era occupato, il movimento si restringeva - Gli aborigeni rimasero nel loro paese particolare, letteralmente, per i prossimi anni 50,000.

Cosa è successo alla megafauna?

L'impatto che l'arrivo umano ha avuto sul continente marsupiale di Sahul rimane fortemente contestato. Molti hanno sostenuto che le persone spazzato via il megafauna entro poche migliaia di anni dall'arrivo.

Ma ora ci sono prove chiare alcuni megafauna hanno vissuto oltre questo tempo. Se la terraferma fosse agli anni 65,000, mostrerebbe che le persone e la megafauna coesisteva per un tempo molto lungo.

C'è anche un corpus di opinioni che suggerisce cambiamento climatico, mentre il mondo si dirigeva verso l'ultima era glaciale, spazzò via popolazioni di megafauna già sotto stress.

I grandi laghi interni, in totale circa le dimensioni dell'Inghilterra, iniziarono ad asciugarsi da circa 50,000 anni fa. Questa essiccazione è stata attribuita al cambiamento climatico naturale e alla modificazione umana dell'ambiente attraverso la combustione e la caccia alla megafauna.

Sahul, durante l'ultima era glaciale (cominciando 30,000 anni fa e culminando con 20,000 anni fa) era freddo - intorno ai gradi 5 più freddi - e molto più secco del presente. Il livello del mare era inferiore di metri 125 e, di conseguenza, il continente era quasi 40% più grande di oggi.

Le dune sabbiose mobili si estendevano su gran parte degli interni aridi, le calotte polari e i ghiacciai si espandevano nell'interno della Tasmania, negli altopiani meridionali del Nuovo Galles del Sud e lungo la spina montuosa della Nuova Guinea.

Forti venti portavano polvere dai bacini lacustri interni ormai asciutti, a sud-est, nel Mar di Tasman e a nord-ovest nell'Oceano Indiano. Un grande mare interno salmastro, più grande della Tasmania, occupava il Golfo di Carpentaria.

Umani e animali allo stesso modo si ritirò in luoghi dove acqua e cibo erano più sicuri in un paesaggio inospitale più ampio - alcuni forse intorno ai margini costieri di Sahul.

Quando il livello del mare salirà di nuovo

Diecimila anni dopo, tutto ha cominciato a cambiare rapidamente. Poco dopo 20,000 anni fa il clima globale ha iniziato a scaldarsi e le calotte glaciali del pianeta hanno iniziato a collassare. L'acqua si riversò nuovamente negli oceani e il livello del mare iniziò a salire, a volte fino a un enorme centimetro di 1.5 all'anno.

In alcune parti di Sahul questo spostò la costa nell'entroterra di 20 metri o più in un dato anno. Questa riconfigurazione radicale della costa andò avanti per migliaia di anni con un impatto significativo sulle società aborigene. Questa storia è registrata oggi in Aborigeni storie orali di inondazioni e migrazioni costiere da questo momento. Mentre l'innalzamento del livello del mare spremeva le persone in una massa continentale che si restringeva rapidamente, la densità della popolazione aumentava e, a sua volta, può aver inaugurato una nuova era di cambiamento sociale, tecnologico ed economico nelle società aborigene.

L'innalzamento del livello del mare ha interrotto i collegamenti con la Tasmania e la Nuova Guinea per l'ultima volta, raggiungendo un picco sui metri 1-2 sopra i livelli moderni alcuni 8,000 anni fa, stabilizzandosi poi lentamente ai livelli precedenti al ventesimo secolo.

Il clima si è stabilizzato in uno schema sostanzialmente simile al presente, con gli ultimi millenni che hanno visto una maggiore intensità del Cicli climatici El Nino-La Nina portando ai cicli di boom e busto con cui viviamo oggi.

Negli ultimi 10,000 anni, aborigeni le popolazioni sono aumentate, possibilmente nelle fasi successive con l'aiuto della recente importazione di mammiferi placentati, il dingo.

Quando gli europei invasero le antiche coste di Sahul, un battito di ciglia prima, forse c'erano più 1,000,000 persone in Gruppi linguistici 250 attraverso il continente.

Non solo erano sopravvissuti, ma prosperavano, nel più asciutto continente abitato sulla terra per 50,000 anni o più.

Che storia epica! E c'è molto altro da imparare.

Circa l'autore

Michael Bird, ARC Laureate Fellow, Distinguished Professor di JCU, ARC Center of Excellence per la biodiversità e il patrimonio australiano, James Cook University; Alan Cooper, direttore del Centro australiano per il DNA antico, ARC L: aureate Fellow, ARC CoE Biodiversity and Heritage CI, Università di Adelaide; Chris Turney, professore di scienze della terra e cambiamenti climatici, Centro di eccellenza ARC per la biodiversità e il patrimonio australiano, UNSW; Darren Curnoe, professore associato e capo investigatore, Centro di eccellenza ARC per la biodiversità e il patrimonio australiano, Università del New South Wales, UNSW; Lynette Russell, professore di studi indigeni all'Università di Monash e vice direttore del Centro di eccellenza ARC per la biodiversità e il patrimonio australiano, Università di Monashe Sean Ulm, vicedirettore, Centro di eccellenza ARC per la biodiversità e il patrimonio australiano, James Cook University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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