Da diversi anni i climatologi si sono interrogati su un apparente enigma: perché il ghiaccio marino dell'Antartico continua ad espandersi, sebbene con una velocità relativamente lenta dell'1-2% per decennio, mentre il ghiaccio artico si sta riducendo rapidamente (di qualche 13% per decennio di fine estate)?

Solo poche settimane fa l'Antartide ha visto un terzo record consecutivo anno di copertura del ghiaccio marino. I due record precedenti sono stati impostati in 2012 e 2013.

Per aiutare a comprendere il mistero, un team di scienziati ha arruolato un robot subacqueo per misurare lo spessore del ghiaccio. Il loro veicolo, noto come SeaBED, ha un sonar rivolto verso l'alto che mappa la parte inferiore dei banchi di ghiaccio e fornisce nuove mappe tridimensionali altamente dettagliate della banchisa antartica. I ricercatori presentano i loro risultati sulla rivista Nature Geoscience.

Misurare un totale di dieci banchi di ghiaccio che coprono più di 500,000 metri quadrati, hanno trovato spessori di ghiaccio medi di 1.4 a 5.5 metri. In alcuni punti il ​​ghiaccio era spessa fino a 16 metri. Questo è molto più spesso di quanto è stato misurato da precedenti misure più limitati (a base di nave-principalmente) sul campo base, forse perché le navi tendono ad evitare le zone di spessore del ghiaccio marino, quindi non ci può benissimo essere un bias di selezione di campionamento.

I satelliti sarebbero idealmente in grado di valutare lo spessore del ghiaccio su un'area molto più ampia. Tuttavia, sebbene abbiano avuto un certo successo nell'Artico, dall'altra parte del mondo i satelliti sono gravemente ostacolati dalla nostra scarsa conoscenza di quanta neve ci sia in cima a una data area di ghiaccio marino antartico.

I ricercatori riferiscono che il ghiaccio che hanno misurato era nel suo primo anno di crescita. Questo è importante perché è il ghiaccio marino pluriennale (il ghiaccio che sopravvive più di una stagione di scioglimento estivo) che è più suscettibile allo sviluppo dello spessore attraverso la deformazione e la formazione di creste.

Precedenti stime di spessore medio per il primo anno antartica del ghiaccio marino - che risalgono ad almeno 1986 - suggeriscono che non è più di circa un metro di spessore in media. Da tempo è stato riconosciuto, tuttavia, che molto più spesso pluriennali banchi di ghiaccio esistono - soprattutto in prossimità della costa e la penisola antartica, dove creste mare-ghiaccio può essere la dimensione di una casa.

Sebbene il nuovo studio sia importante, soprattutto dal punto di vista dell'innovazione / della tecnologia, mi piacerebbe vedere questo tipo di analisi ripetuta in una serie di aree diverse e, se possibile, di stagioni e anni. Alla fine dell'inverno intorno a 20 milioni di chilometri quadrati di mare intorno all'Antartico sono coperti dal ghiaccio - un'area più grande della Russia. La zona rilevata è piccola in confronto.

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Se i risultati sono confermati da lavori futuri, suggeriscono che il ghiaccio marino antartico potrebbe essere più resistente al riscaldamento del clima rispetto a quanto precedentemente apprezzato.

Inoltre, i cambiamenti nel ghiaccio marino a loro volta influenzeranno il ghiaccio glaciale terrestre e le banchise galleggianti libere se il ghiaccio marino improvvisamente viene rimosso (o è più spesso di quanto realizzato). Ciò è particolarmente importante nelle regioni vicine alla Penisola Antartica, fortemente riscaldata, dove alcune banchise del ghiaccio si sono drasticamente disgregate nell'oceano.

Tuttavia, ci vorrà ancora del tempo prima di conoscere le risposte alla cruciale domanda su cosa abbia causato la recente crescita di ghiaccio marino in Antartide: si tratta di cambiamenti nelle correnti oceaniche, forse in relazione ad un aumento di più freschi e più freddi melt sub-superficiali che scappano dalle grandi calotte di ghiaccio continentali?

Ciononostante, la copertura di ghiaccio marino antartica più spessa ha profonde implicazioni. Lo spessore del ghiaccio controlla da vicino lo scambio di energia tra l'oceano sottostante e l'aria sopra - senza copertura di ghiaccio, troppo calore lascerà gli oceani e si unirà all'atmosfera.

Sebbene il ghiaccio sia un isolante molto efficace, non appena raggiunge uno spessore di poche decine di centimetri, altrettanto importanti sono i buchi nella copertura del ghiaccio. Questi buchi, noti come cavi e polynyas (i cavi sono lunghi canali rettilinei nel ghiaccio, mentre "polynya" viene dal russo da "aperto" ed è un'apertura più grande, simile ad un lago) fungono da prese d'aria naturali o camini, rilasciando centinaia di watt di calore per metro quadrato nell'atmosfera sovrastante.

Polynya vicino a Pine Island Glacier, Antartide. NASA, CC BY

Eventuali cambiamenti nella distribuzione di spessore del ghiaccio possono influenzare notevolmente i punti in cui si formano queste caratteristiche e la loro persistenza. Quindi è giusto dire che antartica spessore del ghiaccio del mare gioca un ruolo fondamentale in ciò che chiamiamo mare feedback ghiaccio-clima, in cui i livelli di copertura di ghiaccio sono fortemente legati al continuo cambiamento climatico globale e viceversa.

È quindi fondamentale per gli scienziati che modellano il comportamento dei ghiacci marini avere una buona conoscenza della distribuzione dello spessore per alimentare i loro modelli. Questo studio rappresenta un significativo passo avanti.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation.
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L'autore

Edward Hanna è un professore di cambiamento climatico presso l'Università di Sheffield. I suoi interessi di ricerca sono di ghiaccio polare e cambiamento climatico; Meteorologia / clima della Groenlandia, Islanda e in altre regioni ad alta latitudine; Bilancio di massa della Groenlandia e strati di ghiaccio antartiche; Il ghiaccio marino e telerilevamento satellitare dei ghiacci marini; Solar forzatura del clima; Meteorologia durante le eclissi solari.

Disclosure Statement: Edward Hanna non lavora, consulta, possiede azioni o riceve finanziamenti da qualsiasi società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha affiliazioni rilevanti.

Robot Sub rivela al ghiaccio antartico più spesso del pensiero

La ricerca pubblicata su Nature Geoscience basata sulle mappe del ghiaccio 3D dai dati del sottomarino del robot mostra che il ghiaccio marino antartico è fino a 1m più spesso di quanto si pensasse. Non dimenticare di ISCRIVITI! se ti piace il clima raccontare video. Storia completa qui: http://www.reportingclimatescience.com...  (Questo video courtesy: British Antarctic Survey)

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