Il riscaldamento nella regione artica ha ormai raggiunto le sezioni più settentrionali della calotta glaciale della Groenlandia. Dopo un lungo periodo di stabilità (più di 25 anni), abbiamo trovato in un nuovo studio della regione che la sezione nord-est della calotta glaciale non è più stabile. Ciò significa che i livelli globali del mare potrebbero aumentare ancora più rapidamente di quanto previsto in precedenza.

La calotta glaciale della Groenlandia è un vasto corpo di ghiaccio che copre approssimativamente il 80% della superficie della Groenlandia. La parte nord-est ha uno dei più lunghi flussi di ghiaccio (fiumi di ghiaccio) e drena una vasta area. In precedenza si pensava che fosse molto freddo e quindi stabile.

Il nostro nuovo studio mostra come, negli ultimi otto anni, abbia effettivamente perso una quantità crescente di ghiaccio. Le immagini satellitari mostrano che il tasso di perdita di ghiaccio qui è ora il secondo più grande in Groenlandia - superato solo dal Ghiacciaio di Jakobshavn.

Sottolineando Mis-predizioni

Ciò significa che altri modelli hanno sottostimato la perdita totale di massa e quindi i futuri contributi della Groenlandia al cambiamento globale del livello del mare. Ad oggi, i calcoli degli aumenti futuri dei livelli del mare non hanno tenuto conto del grande contributo del ghiaccio che scorre nell'oceano da questa parte della Groenlandia. Pubblicato in Nature Climate Change, il nostro nuovo studio sottolinea questa errata previsione.

Molti approcci di modellazione utilizzati per valutare i futuri innalzamenti del livello del mare hanno suggerito che il settore nord-orientale della calotta glaciale è relativamente stabile e quindi non contribuisce a nessuna significativa perdita di massa di ghiaccio. Hanno utilizzato i dati dell'ultimo decennio per modellare il contributo della calotta glaciale della Groenlandia all'innalzamento del livello del mare da parte di 2100, ma non assumono alcuna perdita di massa nel nord-est della Groenlandia, il che non è corretto.

I declini nella calotta glaciale possono essere visti negli ultimi anni. (Shfaqat A. Khan et al.)

Il nostro studio ha utilizzato una combinazione di vecchie fotografie aeree di 1978 e moderne osservazioni satellitari per misurare il diradamento dei ghiacciai della Groenlandia. Insieme, mostrano che il diradamento da 1978 a 2003 nel nord-est era molto limitato. Ma dal momento che 2006 è stata chiaramente una perdita di massa sostenuta in questa sezione.

Questa maggiore perdita è dovuta a una combinazione di temperature dell'aria estiva più calde e temperature del mare più calde. Questo riscaldamento regionale ha ridotto l'estensione del ghiaccio marino attorno alla calotta glaciale, che ha un effetto stabilizzante sui margini del ghiacciaio.

A differenza di altri grandi ghiacciai della Groenlandia, la lastra di ghiaccio nord-orientale ha una corrente di ghiaccio che raggiunge più di 600km direttamente al suo interno. Ciò implica che i cambiamenti a livello marginale possono influenzare il bilancio di massa in profondità nel centro della calotta glaciale. Il fatto che questa perdita di ghiaccio sia associata a una grande corrente di ghiaccio che convoglia il ghiaccio dal profondo all'interno della calotta glaciale aggiunge ulteriore preoccupazione a ciò che potrebbe accadere. A causa delle enormi dimensioni del flusso di ghiaccio della Groenlandia nord-orientale, ha il potenziale per modificare in modo significativo il bilancio totale della calotta glaciale nel suo complesso nel prossimo futuro.

Osservazioni nuove e sorprendenti

Il fatto che il declino complessivo della calotta glaciale della Groenlandia sia generalmente aumentato negli ultimi decenni è ben noto. Ma il contributo crescente della parte nord-orientale molto fredda della calotta glaciale durante gli ultimi sette-otto anni è nuovo e molto sorprendente. Negli ultimi dieci anni la parte anteriore del ghiacciaio si è ritirata di circa 20km dalla costa. Questo si confronta con un ritiro 35km del Ghiacciaio di Jakobshavn più caldo, in Groenlandia occidentale negli ultimi 150 anni.

La calotta glaciale della Groenlandia ha contribuito più di ogni altra massa di ghiaccio all'innalzamento del livello del mare negli ultimi due decenni. Rappresenta un aumento dei livelli medi intorno al mondo di 0.5mm all'anno, su un aumento totale di 3.2mm all'anno. Se completamente sciolto, la calotta di ghiaccio ha il potenziale per aumentare il livello del mare globale di oltre sette metri.

Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation

Circa l'autore

Shfaqat Abbas Khan è Senior Researcher in Geodesy presso l'Istituto Nazionale dello Spazio di Università tecnica della Danimarca. È uno scienziato senior in Geodesy, una branca della matematica applicata e delle scienze della terra che si occupa della misurazione delle dimensioni e della forma della Terra.

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