Qualche mese dopo il suo primo anno alla Lincoln Alternative High School, Kelsey Sisavath si mise a litigare con una ragazza fuori classe. Fu mandata all'ufficio del preside e arrivò ancora fumante. C'è stata una volta a Lincoln, una scuola conosciuta come ultima risorsa per coloro che sono stati espulsi dalle altre scuole superiori della zona, quando spesso i combattimenti finivano in sospensioni o arresti extrascolastici. Ma il preside Jim Sporleder non la sgridò immediatamente. Invece, ha chiesto come stava, poi l'ha lasciata sola in ufficio con una barretta di cereali, una bottiglia d'acqua e alcuni tessuti per asciugare le sue lacrime. Quando tornò mezz'ora dopo, Sisavath si sentiva abbastanza calmo da parlare.

"Se mi avesse chiesto i dettagli e parlato subito della punizione, probabilmente mi avrebbe spinto ancora di più dal limite", ha detto.

A quel tempo, la sua vita personale era crivellata di dolore. Per anni, Sisavath era rimbalzato avanti e indietro tra sua madre, che era dipendente dagli oppiacei, e il suo padre emotivamente distante. Solo due anni prima, era stata aggredita sessualmente da uno sconosciuto. Tutte queste esperienze l'hanno lasciata emotivamente e fisicamente trascurata. Nell'ottavo anno, ha iniziato a uscire con i bambini in bande e a saltare le lezioni per fumare marijuana.

Quel tipo di comportamento l'ha seguita al liceo, dove avrebbe potuto vacillare. Ma l'esperienza di Sisavath al Lincoln fu diversa. Sporleder e lo staff hanno creato un ambiente costruito sull'empatia e sulla redenzione attraverso una struttura chiamata assistenza informata sul trauma, che riconosce la presenza del trauma infantile nell'affrontare i problemi comportamentali. Le pratiche variano a seconda dell'ambiente, ma iniziano con la comprensione che il trauma infantile può causare lotte nell'età adulta come mancanza di concentrazione, alcolismo, abuso di droghe, depressione e suicidio.

La Lincoln Alternative High School si trova nella piccola città di Walla Walla, nel sud-est di Washington. Era stato un posto per studenti con problemi disciplinari, quelli rimossi dalle altre scuole superiori della zona, ordinati lì da un giudice, o quelli che si erano esibiti male nelle scuole medie.

Il trauma infantile può causare lotte adulte.

Nascosto nel mezzo di un quartiere residenziale, l'edificio in mattoni di Lincoln e le porte rosso ciliegia ora servono come luogo di opportunità per molti studenti. A Lincoln, la prima scuola superiore informatizzata nella nazione, il tasso di graduazione è aumentato di circa il 30% e le sospensioni sono diminuite di quasi la percentuale di 85 un anno dopo l'implementazione del quadro. Il successo della scuola, insieme agli sforzi di advocacy di leader della comunità inarrestabile, hanno convinto i fornitori di servizi in tutta la città ad adottare cure informate sul trauma nei loro campi.

Oggi, un fornitore di servizi elettrici, la Divisione di servizi per i bambini e la famiglia, il dipartimento di polizia e molti altri si sono impegnati a sensibilizzare sulle esperienze traumatiche dell'infanzia e a fornire risorse interne per promuovere una comunità sana e sicura. Dato che più città e stati considerano il trauma infantile un problema di salute pubblica, il successo di Walla Walla ha trasceso questa ex-città commerciale. Ora serve come modello per la costruzione della resilienza nel fiorente movimento di assistenza informata dal trauma che sta investendo la nazione.

Il punto di non ritorno è iniziato in 1998 con uno studio fondamentale su oltre 17,000 pazienti nel sud della California che hanno dimostrato la pervasività del trauma. Il CDC-Kaiser Permanente Adverse Childhood Experiences Study ha chiesto ai partecipanti se avessero sperimentato uno qualsiasi dei tipi di 10 di trauma infantile, chiamati esperienze infantili avverse, o ACE. Questi includono l'abuso emotivo, fisico e sessuale diretto; una madre trattata violentemente; un membro della famiglia con dipendenza dalla sostanza o malattia mentale; separazione dei genitori o divorzio; un membro della famiglia che è stato incarcerato; e trascuratezza emotiva e fisica. Più erano i tipi di trauma che una persona aveva sperimentato, più lo studio era predisposto a problemi sociali, comportamentali ed emotivi e l'insorgenza in età adulta di malattie croniche. Quasi due terzi dei partecipanti hanno riscontrato almeno un evento infantile traumatizzante. Da allora alcuni specialisti hanno aggiunto altri ACE, come sperimentare il razzismo o assistere alla violenza.

"La mia disciplina era punitiva e non insegnava ai bambini".

All'incirca nello stesso periodo dello studio ACE, un gruppo di ricercatori e pediatri dell'Università di Harvard e altrove stavano conducendo ricerche che dimostrano che lo stress tossico, la tensione frequente o continua su un bambino senza un adeguato sostegno per gli adulti, potrebbe avere un impatto negativo sullo sviluppo cerebrale del bambino. Da questa ricerca è emerso un crescente interesse per l'impatto del trauma sul cervello. Educatori e medici hanno iniziato a chiedersi se il trauma infantile potesse essere prevenuto o se i suoi impatti fossero minimizzati.

Il primo giorno del suo anno da matricola nel 2012, Sisavath ha notato che la sua scuola superiore era diversa. I corridoi erano tappezzati di grandi poster che elencavano esperienze traumatiche come l'abuso emotivo accanto a esempi di come costruire la resilienza. In uno, le parole "attaccamento a un adulto premuroso" accompagnavano un colorato fumetto di un adulto e un bambino che pattinano sul ghiaccio. Sisavath ha iniziato ad aggiungere i suoi traumi infantili mentre passava davanti ai poster e presto si è resa conto di aver sperimentato sette dei 10 ACE.

Kelsey Sisavath di fronte a un poster di Paper Tigers - un documentario che è stato descritto in merito alle pratiche di cura informate dal trauma di Lincoln Alternative High School. Foto di Jolene Pond. 

A Lincoln, studenti e insegnanti si sono mescolati in modo naturale, a differenza delle impostazioni scolastiche tradizionali, dove le clique studentesche spesso dominano il campus. Anche nella stagione fredda, il Principess Sporleder si è radunato all'ingresso della scuola salutando gli studenti con un cinque e un sorriso. "Sono felice che tu sia qui," disse mentre gli studenti si precipitavano davanti a lui.

Ma il rapporto tra studenti e personale di Lincoln non era sempre così simbiotico. Quando Sporleder arrivò per la prima volta alla scuola ad aprile 2007, disse, circa cinque o sei bande vagavano per le sale e uno stagista con poca esperienza amministrativa gestiva la scuola. L'edificio era in uno stato costante di caos. Gli studenti lanciarono liberamente parolacce. Quindi Sporleder ha preso una linea dura distribuendo sospensioni di tre giorni fuori dalla scuola per ogni "te".

Poi, nella primavera di 2010, ha partecipato a un seminario a Spokane, Washington, sull'impatto delle esperienze stressanti dell'infanzia. Il relatore principale John Medina, un biologo molecolare dello sviluppo, ha spiegato come lo stress tossico riempia il cervello di cortisolo, noto anche come ormone dello stress. Sporleder improvvisamente capì che il comportamento dei suoi studenti non era completamente sotto il loro controllo; i loro cervelli erano affetti da stress tossici. "Mi ha colpito come un fulmine che la mia disciplina era punitiva e non insegnava ai bambini", ha detto. Ha cercato il curriculum per portare questa comprensione in classe, ma non ne ha trovato. Quindi si mise in missione per portare cure informate dal trauma ai suoi studenti.

La maggior parte degli studenti che aveva supervisionato a Lincoln avevano subito molteplici forme di trauma e si trovavano in condizioni di povertà e di pranzi gratuiti o ridotti. "È come correre all'ospedale traumatologico", ha detto Sporleder. "Avevamo a che fare con crisi dopo crisi dopo crisi."

Ha portato un ricercatore nella scuola per formare gli insegnanti in cure informate sul trauma e ha iniziato a sostituire le sospensioni extrascolastiche con quelle scolastiche. Permise agli studenti di chiedere una pausa quando sentirono che i loro traumi venivano scatenati. I membri dello staff hanno visitato le case degli studenti che hanno saltato le lezioni per capire cosa c'era di sbagliato e come potevano aiutarli a tornare a scuola. La scuola ha inoltre fornito agli studenti consulenza gratuita nel campus e assistenza sanitaria di base attraverso una clinica sanitaria che ha ricevuto finanziamenti iniziali da un centro medico locale. Lì, gli studenti potevano prendere pillole anticoncezionali e ibuprofene.

"Non so cosa sia", Sisavath osservò a proposito del personale di Lincoln. "Hanno un così grande legame con i bambini ed è irreale."

Quando la situazione a Lincoln migliorò, Walla Walla cominciò a notarlo. Ben presto, le pratiche informate sul trauma che si sono generate nella scuola si sono diffuse in tutto il resto della città. Arrivare a questo punto, tuttavia, non era stato uno sforzo rapido o semplice.

Theresa Barila si è trasferita a Walla Walla in 1984. Per circa 20 anni, ha lavorato come biologa della pesca nel programma di recupero del salmone e della testa di acciaio del Pacifico nord-occidentale. La sua specialità di ricerca era lo stress del pesce. Quando a sua figlia è stato diagnosticato un disturbo dello spettro autistico, ha deciso di dimettersi dalla sua posizione e ottenere un lavoro part-time con un'organizzazione che offriva risorse e servizi per giovani a rischio. È stato lì che è stata introdotta allo studio del trauma infantile e degli ACE.

Due anni prima che Lincoln diventasse una scuola informata sul trauma, Barila introdusse la consapevolezza dell'ACE a Walla Walla. Oggi è la direttrice della Children's Resilience Initiative, una risposta comunitaria al trauma infantile, e attribuisce il suo background scientifico allo studio dello stress come motivazione per imparare come prevenire e gestire le ACE.

"Sì, era per il pesce, ma i sistemi sono piuttosto simili", ha scherzato.

All'inizio, i residenti di Walla Walla erano scettici. "Mi sembra che tu abbia una festa di pietà. Dov'è la responsabilità? ", Ha ricordato Barila chiedendo ai membri della comunità. Ma per lei, una decina di ricerche sugli effetti dello stress tossico sul cervello hanno le chiavi per capire il comportamento. Sapeva che la città poteva usare quell'informazione per scoprire le radici del trauma nella sua comunità.

La resistenza non è stata specifica per Walla Walla. "In 2008, molte persone sentono parlare di questo e pensano: questo è voodoo", ha detto Jane Stevens, una giornalista veterana della salute che ha creato una rete di giornalismo sociale chiamata ACEs Connection dopo aver appreso dello studio Kaiser. Ma oggi, dice, è una scienza incontrovertibile, e ora l'attenzione si concentra sul modo migliore per integrare questa comprensione.

Quindi cosa è cambiato nella psiche americana negli anni passati di 20 per le cure informate sul trauma per guadagnare slancio?

Stevens dice che la sua rete e il lavoro di molti leader nel movimento hanno contribuito a sensibilizzare. Lei lo paragona al lento e costante progresso di ogni rivelazione scientifica. "È un po 'come la tettonica delle placche in geologia: per centinaia di anni la gente pensava che i continenti non si muovessero mai", ha detto. Benché gli scienziati abbiano proposto in anticipo che le placche si muovevano, "non è stato fino a quando gli 1950 e gli 1960 che placca la tettonica sono stati accettati e integrati nella geologia; e poi in zone soggette a terremoti, la scienza è stata la base per cambiamenti nei codici di costruzione, codici di ingegneria, pianificazione urbana, risposta di emergenza, ecc. "

Quasi 10 anni dopo aver introdotto l'assistenza informata dal trauma a Walla Walla, Barila prevede un importante passo avanti nella costruzione della resilienza. Il successo della Lincoln High School e l'entusiasmo dell'ex Principal Sporleder hanno trasformato altri partner nella comunità. La Children's Resilience Initiative ha creato un Memorandum of Understanding a settembre 2013 con più di organizzazioni, agenzie e fornitori di servizi 20, dal Dipartimento delle correzioni a un centro medico locale. Entrambi hanno concordato di creare una comunità che capisca gli impatti del trauma, dello sviluppo del cervello e dei modi per promuovere la resilienza. Lo sceriffo della contea di Walla Walla, John Turner, ha incorporato alcune di queste pratiche nelle forze dell'ordine; Barila ha addestrato tutti i deputati a riconoscere che lo stress tossico influenza l'architettura del cervello.

"Penso che abbia appena aggiunto un altro livello di comprensione ad alcuni dei problemi che i [deputati] incontrano nel campo, ed è più facile per loro gestire le proprie emozioni verso le persone che sono indisciplinate nei loro confronti", ha detto Turner. Insieme all'intervento di crisi e alla formazione sulla salute mentale, le pratiche informate sul trauma hanno fornito ai deputati una comprensione più profonda del comportamento umano. Li ha aiutati ad esercitare la pazienza con le persone che si comportano in modo disordinato e per deescalare le situazioni.

"Potrebbe essere qualcosa nella fisiologia, nell'anatomia o nella struttura del cervello della persona che non possono aiutare", ha aggiunto Turner. "È più facile non prenderlo come personale, ed è più facile affrontare la situazione reale, piuttosto che occuparsi delle sue emozioni".

Negli ultimi anni, le statistiche sulla criminalità dell'FBI nella contea sono diminuite. Sebbene Turner ritenga che la formazione informata sul trauma sia stata preziosa, sottolinea che anche la formazione aggiuntiva e l'assunzione di funzionari decenti hanno influito su questi risultati.

Atti di comprensione, pazienza e gentilezza hanno contribuito a trasformare gli estranei in partner e amici. Ad Annett Bovent, un genitore di Walla Walla, la consapevolezza di ACE ha aiutato ad illuminare le radici dei suoi problemi e l'ha collegata ai suoi vicini. "Le persone si preoccupano. Prima, mi sono sempre sentito come se fossi da solo, e non mi sento più così ", ha detto. Improvvisamente, la città sembrò trasformarsi dal bianco e nero al colore. "Mi sento come se, per me, l'informazione fosse buonsenso, ma era come se fossi l'unica a saperlo. E ora è come tutti vogliono sapere. "

Le pratiche informate sul trauma hanno dato ai deputati una comprensione più profonda del comportamento umano.

Da quando è andato in pensione in 2014, l'ex Sporleder di Lincoln è rimasto impegnato a volare in tutto il paese parlando a conferenze educative e comunitarie. Di recente ha frequentato un seminario a Sacramento, in California, dove ha consultato i presidi 25, alcuni dei quali hanno supervisionato migliaia di studenti. Hanno discusso di come utilizzare il modello di Lincoln per le loro scuole, dove alcuni hanno 10 volte la popolazione di Lincoln. "Sono rimasto stupito di come, una volta iniziato a parlare tra loro, stessero inventando una modella", ha raccontato Sporleder. Una scuola alternativa a Bend, in Oregon, è tra le tante che ha costruito l'esempio di Lincoln.

Per Sisavath, l'assistenza informata sul trauma ha avuto un impatto duraturo sulla sua vita. Si è laureata la scorsa primavera con onore e attualmente lavora part time a Dairy Queen mentre frequenta un college locale. Ha detto che non prende le cose come personalmente come una volta e ha imparato che i comportamenti spesso derivano da un trauma infantile. La sua esperienza liceale ha anche suscitato un interesse per la psicologia e la filosofia, che spera di perseguire al college.

"Ci sono così tante cose che accadono fuori dalla classe che non possono essere aiutate a scuola", ha spiegato. "Se ogni insegnante conoscesse le tecniche, sapesse cosa fare, sapesse come supportare questi bambini, farebbe un'enorme differenza".

Questo articolo è originariamente apparso su SÌ! Rivista ed è stato finanziato in parte dalla Fondazione Surdna.

L'autore

Melissa Hellmann ha scritto questo articolo per SÌ! Rivista. Melissa è un SI! relatore e laureato alla Graduate School of Journalism della UC Berkeley. Ha scritto per Associated Press, TIME, The Christian Science Monitor, NPR, Time Out e SF Weekly. Seguila su Twitter @M_Hellmann o mandatela via email a Questo indirizzo e-mail è protetto dallo spam bot. Abilita Javascript per vederlo..

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