Un'importante opportunità per evitare i peggiori impatti dei cambiamenti climatici sta nel ridurre le emissioni di metano, in particolare dalla produzione alimentare, secondo una coppia di nuovi studi.
I documenti, pubblicati sulle riviste Dati sulla scienza del sistema terrestre ed Environmental Research Letters, riferiscono che le emissioni di metano sono aumentate drasticamente negli ultimi anni e si stanno avvicinando a uno scenario peggiore internazionalmente riconosciuto per le emissioni di gas serra. Se non selezionato, questo aumento potrebbe far aumentare le temperature fino a 6 gradi Fahrenheit (4 gradi Celsius), accelerando l'innalzamento del livello del mare e condizioni climatiche più estreme.
I documenti contengono anche raccomandazioni per la riduzione delle emissioni di metano in futuro, con un focus sulla produzione alimentare, che rappresenta circa un terzo delle emissioni totali prodotte dall'uomo.
L'allarmante aumento di metano attira l'attenzione sulla gestione di tali emissioni per la mitigazione dei cambiamenti climatici. Mentre la maggior parte degli sforzi di mitigazione si sono concentrati sul biossido di carbonio, il più comune gas serra, il potenziale di riscaldamento del metano è di circa 28 volte maggiore su un orizzonte di 100-year, e la sua durata nell'atmosfera è molto più breve. In altre parole, può causare gravi danni, ma riuscendo a tenerlo sotto controllo potrebbe ridurre l'equazione dei cambiamenti climatici relativamente rapidamente.
"Il metano rappresenta la migliore opportunità per rallentare rapidamente i cambiamenti climatici", afferma il coautore degli studi Rob Jackson, presidente del dipartimento di Scienze del sistema terrestre dell'Università di Stanford. "Il biossido di carbonio ha una portata più lunga, ma il metano colpisce più velocemente".
Lo studio giunge sulla scia delle intenzioni dichiarate dai repubblicani del Congresso di rescindere gli standard di limitazione del metano per l'industria del gas naturale.
Sorprendente ascesa
I risultati del lavoro sono particolarmente sorprendenti perché le concentrazioni di metano sono rimaste stagnanti per anni fino a un decennio fa. E a differenza del biossido di carbonio, la maggior parte delle emissioni di metano sono guidate dall'uomo. Tra i principali, secondo l'analisi, vi sono fonti agricole come il bestiame, che emettono metano attraverso le funzioni corporee e il letame, e le risaie, che emettono metano quando allagate. Le persone sono responsabili della percentuale di 60 di tutte le emissioni di metano a livello globale.
Nonostante un boom nella produzione di petrolio e gas degli Stati Uniti, gli autori dello studio vedono l'aumento delle emissioni di combustibili fossili giocare un ruolo secondario rispetto all'agricoltura per l'aumento globale del metano. C'è una lezione da imparare, dice Jackson. "L'industria dei combustibili fossili ha ricevuto la maggior parte dell'attenzione negli ultimi anni. Le emissioni agricole necessitano di un controllo analogo ".
Le fonti naturali di metano, che rappresentano la percentuale di 40 di tutte le emissioni di metano, sono più incerte di quelle guidate dall'uomo. Gli esempi includono il metano che fuoriesce da faglie naturali e si riversa sul fondo dell'oceano, e il potenziale di aumento delle emissioni mentre il permafrost si scalda. Un'altra area di ricerca include lo studio dei radicali di breve durata che distruggono il metano nell'atmosfera.
A causa della natura in evoluzione di questa conoscenza, il gruppo di scienziati dietro lo studio pianifica di aggiornare il budget del metano ogni due anni. Lo sforzo è sotto l'ombrello del Global Carbon Project, un'iniziativa guidata da Jackson che rilascia un bilancio annuale del carbonio globale. Il budget di carbonio più recente del gruppo mostra che le concentrazioni di anidride carbonica sono state sostanzialmente invariate negli ultimi tre anni, una scoperta che rafforza l'importanza della gestione del metano.
Ecco cosa possiamo fare
Per risolvere discrepanze sull'entità delle emissioni e sulle tendenze regionali, Jackson e i suoi coautori raccomandano una ripartizione più accurata delle emissioni e dei pozzi di metano per regione e processo e più interazioni tra i gruppi scientifici che sviluppano gli inventari delle emissioni.
Le possibili soluzioni per l'agricoltura includono l'allevamento del riso per richiedere meno alluvioni, un'alimentazione dei mangimi per ridurre i processi intestinali che creano il metano, promuovendo diete a basso contenuto di carne e distribuendo più bio-digestori agricoli. Opportunità in altre aree includono lo sfiato e la combustione del metano nelle miniere di carbone, l'individuazione e la rimozione delle perdite di gas naturale dalle operazioni di perforazione di petrolio e gas e la copertura delle discariche per catturare le emissioni di metano.
Nel frattempo, gli autori chiedono urgente attenzione a quantificare e ridurre le emissioni di metano, sottolineando i rapidi benefici climatici della mitigazione e i co-benefici economici, sanitari e agricoli. Jackson afferma: "Dobbiamo ancora ridurre le emissioni di biossido di carbonio, ma il taglio del metano fornisce benefici complementari per il clima, le economie e la salute umana".
Jackson e colleghi hanno ricevuto una recente borsa di studio dalla Gordon e dalla Betty Moore Foundation per analizzare ulteriormente le emissioni e i pozzi globali di metano. Jackson è senior fellow presso lo Stanford Woods Institute for the Environment e il Precourt Institute for Energy.
Fonte: Università di Stanford
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