Molti marines ritornano negli Stati con ricordi vivaci delle loro esperienze di combattimento e la gamma di emozioni che affrontano internamente può essere difficile da individuare. Mentre i cambiamenti nel comportamento sono più ovvi, i sintomi possono manifestarsi anche in forma fisica. Flickr

La maggior parte di ciò che sperimenta non lascia traccia nella tua memoria. Imparare nuove informazioni spesso richiede molto sforzo e ripetizioni: studio di immagini per un esame difficile o padronanza dei compiti di un nuovo lavoro. È facile dimenticare ciò che hai imparato, e ricordare i dettagli del passato a volte può essere difficile.

Ma alcune esperienze passate possono continuare a perseguitarti per anni. Eventi potenzialmente letali - cose come essere derubati o fuggire da un incendio - possono essere impossibili da dimenticare, anche se fai tutto il possibile. Sviluppi recenti nelle udienze di nomina della Corte Suprema e associati # WHhyIDidntRiporta un'azione sui social media hanno scosso il pubblico e sollevato domande sulla natura, il ruolo e l'impatto di questi tipi di ricordi traumatici.

Lasciando da parte la politica, cosa fanno gli psichiatri e i neuroscienziati come me capire come i traumi passati possono rimanere presenti e persistenti nelle nostre vite attraverso i ricordi?

I corpi rispondono automaticamente alla minaccia

Immagina di affrontare un pericolo estremo, come quello di essere tenuto sotto tiro. Subito, la tua frequenza cardiaca aumenta. Le tue arterie si restringono, dirigendo più sangue ai tuoi muscoli, che si irrigidiscono in preparazione di una possibile lotta per la vita o la morte. Aumenta la sudorazione, per rinfrescarti e migliorare la capacità di presa su palmi e piedi per una maggiore trazione per la fuga. In alcune situazioni, quando la minaccia è travolgente, potresti bloccarti e non essere in grado di muoverti.

Le risposte alle minacce sono spesso accompagnate da una serie di sensazioni e sentimenti. I sensi possono accentuarsi, contribuendo al rilevamento amplificato e alla risposta alla minaccia. Potresti avvertire formicolio o intorpidimento agli arti, respiro affannoso, dolore toracico, sensazione di debolezza, svenimenti o vertigini. I tuoi pensieri potrebbero correre o, al contrario, potresti sperimentare una mancanza di pensieri e sentirti distaccato dalla realtà. Terrore, panico, impotenza, mancanza di controllo o caos potrebbero prendere il sopravvento.

Queste reazioni sono automatiche e non possono essere fermate una volta iniziate, a prescindere dai successivi sensi di colpa o vergogna per la mancanza di lotta o fuga.

I cervelli hanno due percorsi per rispondere al pericolo

La ricerca biologica negli ultimi decenni ha fatto progressi significativi nella comprensione di come il cervello risponde alla minaccia. Le risposte di difesa sono controllate da sistemi neurali che gli esseri umani hanno ereditato dai nostri lontani antenati evolutivi.

Uno di i giocatori chiave è l'amigdala, una struttura situata nel profondo del lobo temporale mediale, una su ciascun lato del cervello. Elabora informazioni sensoriali sulle minacce e invia le uscite ad altri siti del cervello, come l'ipotalamo, che è responsabile per il rilascio di ormoni dello stress o aree del tronco cerebrale, che controllano i livelli di vigilanza e comportamenti automatici, inclusa l'immobilità o il congelamento.

La ricerca sugli animali e più recentemente nelle persone suggerisce il esistenza di due possibili percorsi con il quale l'amigdala riceve informazioni sensoriali. Il primo percorso, chiamato la strada bassa, fornisce l'amigdala con a segnale rapido, ma impreciso dal talamo sensoriale. Si crede che questo circuito sia responsabile delle risposte immediate e inconsce alla minaccia.

La strada principale è percorso attraverso le aree sensoriali corticali e fornisce rappresentazioni più complesse e dettagliate di minacce all'amigdala. I ricercatori ritengono che la strada principale sia coinvolta nell'elaborazione degli aspetti delle minacce di cui una persona è coscientemente consapevole.

Il modello a due strade spiega come le risposte a una minaccia possono essere avviate anche prima di diventare consapevolmente consapevole di ciò. L'amigdala è interconnessa con una rete di aree cerebrali, tra cui l'ippocampo, la corteccia prefrontale e altre, che elaborano diversi aspetti dei comportamenti di difesa. Ad esempio, si sente un botto forte e acuto e si blocca momentaneamente - si tratterebbe di una risposta avviata a bassa strada. Noti qualcuno con una pistola, scansiona immediatamente i dintorni per localizzare un nascondiglio e una via di fuga: queste azioni non sarebbero possibili senza la strada alta coinvolta.

Due tipi di ricordi

I ricordi traumatici sono intensamente potenti e sono disponibili in due varietà.

Quando le persone parlano di ricordi, la maggior parte delle volte ci riferiamo a ricordi consci o espliciti. Tuttavia, il cervello è in grado di codificare memorie distinte in parallelo per lo stesso evento, alcune esplicite e alcune implicite o inconsce.

Un esempio sperimentale di memorie implicite è condizionamento della minaccia. In laboratorio, uno stimolo nocivo come una scossa elettrica, che innesca risposte innate alla minaccia, è associato a uno stimolo neutro, come un'immagine, un suono o un odore. Il cervello forma una forte associazione tra lo stimolo neutro e la risposta alla minaccia. Ora questa immagine, suono o odore acquisisce la capacità di avviare reazioni automatiche di minaccia inconscia - in assenza dello shock elettrico.

È come se i cani di Pavlov sbavissero quando sentivano suonare la campana, ma queste risposte condizionate alla minaccia sono in genere formate dopo un singolo accoppiamento tra lo stimolo minaccioso o dannoso e uno stimolo neutrale, e durano per tutta la vita. Non sorprendentemente, supportano la sopravvivenza. Ad esempio, dopo essere stato bruciato su una stufa calda, un bambino probabilmente si allontanerà dalla stufa per evitare il calore e il dolore nocivi.

Gli studi dimostrano che il l'amigdala è critica per codificare e memorizzare le associazioni tra uno stimolo dannoso e neutro e che gli ormoni dello stress e i mediatori - come il cortisolo e la norepinefrina - svolgono un ruolo importante nella formazione delle associazioni di minacce.

Un dettaglio - il ronzio dei lampioni, le gomme stridenti di un camion - può innescare il ricordo di un incidente traumatico. Ian Valerio / Unsplash, CC BY

I ricercatori credono i ricordi traumatici sono una specie di risposta condizionata alla minaccia. Per il sopravvissuto di un incidente in bicicletta, la vista di un camion che si avvicina rapidamente a quello che si è schiantato contro di loro può causare il battito del cuore e la pelle a sudare. Per il sopravvissuto di un attacco sessuale, la vista del perpetratore o qualcuno che sembra simile può causare tremori, una sensazione di disperazione e l'impulso a nascondersi, scappare o combattere. Queste risposte sono iniziate indipendentemente dal fatto che siano accompagnate da ricordi consci del trauma.

I ricordi coscienti del trauma sono codificati da vari siti nel cervello che elaborano diversi aspetti dell'esperienza. I ricordi espliciti del trauma riflettono il terrore dell'esperienza originale e possono essere meno organizzati dei ricordi acquisiti in condizioni meno stressanti. In genere lo sono più vivido, più intenso e più persistente.

Dopo che i ricordi sono stati fatti

I ricordi sono fenomeni biologici e in quanto tali sono dinamici. Esposizione a segnali che attivano il richiamo o il recupero di ricordi traumatici attiva i sistemi neurali che memorizzano i ricordi. Ciò include l'attivazione elettrica dei circuiti neurali, nonché i processi sottostanti intracellulari.

I ricordi riattivati ​​sono suscettibili di modifiche. Il carattere e la direzione di questa modifica dipendono dalle circostanze della persona che richiama la memoria. Il recupero di ricordi traumatici impliciti o espliciti è solitamente associato a livelli elevati di stress. Gli ormoni dello stress agiscono sui circuiti cerebrali attivati ​​e può rafforzare la memoria originale per trauma attraverso un fenomeno noto come riconsolidamento della memoria.

Ci sono strategie cliniche per aiutare le persone a guarire dal trauma emotivo. Un fattore critico è il senso di sicurezza. Recupero di ricordi traumatici in condizioni di sicurezza quando i livelli di stress sono relativamente bassi e sotto controllo consente all'uomo di aggiornare o riorganizzare l'esperienza del trauma. È possibile collegare il trauma ad altre esperienze e diminuirne l'impatto distruttivo. Gli psicologi chiamano questo crescita post-traumatica.

È un imperativo etico considerare le circostanze in cui vengono ricordati ricordi traumatici, sia durante il corso della terapia, durante le indagini di polizia, le udienze in tribunale o le testimonianze pubbliche. Ricordare il trauma può essere una parte del processo di guarigione o può portare a traumatizzazione, persistenza e continui effetti dannosi da ricordi traumatici.

Circa l'autore

Jacek Debiec, Ricercatore / Dipartimento di Psichiatria; Professore assistente di ricerca / Istituto di neuroscienze molecolari e comportamentali, University of Michigan

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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