Un amuleto di scarabeo alato egizio (circa 1070–945 aC).

Nel corso dell'antichità, dal Mediterraneo all'Egitto e al Medio Oriente di oggi, la gente credeva che la sfortuna, inclusi incidenti, malattie e talvolta persino la morte, fosse causata da forze esterne.

Che siano dei o altri tipi di forze soprannaturali (come a daimon), le persone - indipendentemente dalla fede - cercavano mezzi magici di protezione contro di loro.

Sebbene la medicina e la scienza non fossero assenti nell'antichità, competevano con sistemi di magia radicati e con il diffuso ricorso ad essa. La gente consultava maghi professionisti e praticava anche le proprie forme di magia popolare.

Probabilmente derivato dalla parola latina "amoliri", che significa "scacciare" o "scongiurare", si credeva che gli amuleti possedessero qualità magiche intrinseche. Queste qualità potrebbero essere naturalmente intrinseche (come le proprietà di una particolare pietra) o impregnate artificialmente con l'assistenza di un incantesimo.

Non sorprende che l'uso degli amuleti fosse parte integrante della vita. Dai gioielli e abbellimenti sugli edifici, ai papiri incisi con incantesimi e persino agli ornamenti da giardino, erano considerati forme efficaci di protezione.

Gli amuleti esistono da migliaia di anni. Pendenti in ambra dall'età mesolitica danese (10,000-8,000 aC) sembra che fosse indossato come una forma di protezione generica.

Gioielli e ornamenti che fanno riferimento alla figura del scarabeo erano anche popolari amuleti per tutti gli usi in Egitto, risalenti all'inizio del Medio Regno (2000 aC).

Un pendente scarabeo solare dalla tomba di Tutankhamon. Wikimedia Commons

Due dei simboli di protezione più comuni sono l'occhio e il fallo. Uno o entrambi i modelli di amuleto appaiono in molti contesti, fornendo protezione del corpo (sotto forma di gioielli), un edificio (come placche sui muri esterni), una tomba (come motivo inscritto) e persino la culla di un bambino (come un mobile o ornamento da presepe).

In Grecia e in Medio Oriente, ad esempio, il malocchio ha una storia che risale a migliaia di anni fa. Oggi l'immagine adorna le strade, gli edifici e persino gli alberi dei villaggi.

Un albero decorato con il simbolo del malocchio in un villaggio turco. Margherita Johnson

La magia dietro il malocchio si basa sulla convinzione che la malevolenza possa essere diretta verso un individuo attraverso uno sguardo sgradevole. Di conseguenza, un occhio "falso", o malocchio, assorbe l'intenzione dannosa al posto dell'occhio del bersaglio.

Campanelli Eolici

Greco 'herm' (circa VI secolo a.C.).

Il fallo era una forma di protezione magica nell'antica Grecia e a Roma. La scultura greca conosciuta come "erma" in inglese ha funzionato come apotropaica magia (usata per respingere il male). Tali manufatti, caratterizzati da una testa e un busto in cima a un frontone - spesso a forma di fallo e, in caso contrario, sicuramente con un fallo - erano usati come indicatori di confine per tenere fuori gli intrusi.

La minaccia implicita è quella dello stupro; avvicinati a uno spazio che non è il tuo e potresti subirne le conseguenze. Questa minaccia doveva essere interpretata metaforicamente; vale a dire, una violazione della proprietà altrui comporterebbe una qualche forma di punizione dal regno soprannaturale.

L'amuleto del fallo era anche popolare nell'antica magia italiana. A Pompei, gli archeologi hanno scoperto i campanelli eolici chiamati tintinnio (che significa "campanellino"). Questi erano appesi nei giardini e assumevano la forma di un fallo ornato di campane.

Questa forma fallica, spesso trasformandosi in forme oscene, presentava lo stesso avvertimento delle statue ermetiche in Grecia. Tuttavia, le forme comiche in combinazione con il tintinnio delle campane hanno anche rivelato una credenza nel potere protettivo del suono. Si credeva che le risate allontanassero le forze del male, così come il suono dei rintocchi.

Una visione accademica della magia è che funziona come l'ultima risorsa per i disperati o i diseredati. In questo senso, si presenta come un'azione piena di speranza, interpretata da alcuni commentatori moderni come una forma di liberazione psicologica dallo stress o un senso di impotenza.

Il "pensiero magico" contemporaneo

Nel contesto di "Pensiero magico", gli amuleti possono essere ignorati dai pensatori critici di tutte le convinzioni, ma rimangono in uso in tutto il mondo.

Spesso combinati con la scienza e il buon senso, ma non sempre, gli amuleti hanno fatto una rinascita durante la pandemia COVID-19. Gli amuleti sono ugualmente diversi, disponibili in tutte le forme e dimensioni e promossi da politici, leader religiosi e influencer sociali.

Una forma tradizionale di ornamento e protezione nella cultura giavanese, ora popolare tra i turisti, "Radice bruciata" braccialetti, noti come "Akar bahar", sono stati venduti dagli sciamani della comunità. Il ministro dell'Agricoltura indonesiano Syahrul Yasin Limpo, nel frattempo, ha promosso un collana di aromaterapia contenente una pozione di eucalipto propagandata come preventivo contro COVID (inutile dal punto di vista scientifico ma forse meno pericoloso di idrossiclorochina).

Questa collana fa sorgere la domanda: dove finisce la medicina alternativa e dove inizia la magia? Non è una domanda nuova, dal momento che per migliaia di anni c'è stata un'intersezione tra conoscenza magica e conoscenza medica.

A Babilonia, intorno al 2000-1600 aC, una condizione nota come "malattia del kuràrum" (identificata come tigna, i cui sintomi includono le pustole facciali), ricevette risposta sia da maghi che da medici. E in un testo c'è un "guaritore" che sembra svolgere il ruolo di mago e medico contemporaneamente.

Anche altre culture antiche praticavano la magia medica attraverso gli amuleti. In Grecia, i maghi prescritti amuleti per curare il grembo errante, una condizione in base alla quale si credeva che l'utero si spostasse e viaggiasse attraverso il corpo di una donna, causando così l'isteria.

Questi amuleti potevano assumere la forma di gioielli su cui era inciso un incantesimo. Gli amuleti erano anche usati per prevenire la gravidanza, come evidenziato in una ricetta scritta in greco intorno al II secolo aC, che diceva alle donne di: "prendere un fagiolo con un insetto al suo interno e fissarlo a te stesso come un amuleto".

In un contesto religioso contemporaneo, gli amuleti scritti sostituiscono gli incantesimi con le preghiere. In Thailandia, ad esempio, Phisutthi Rattanaphon, un abate al tempio Wat Theraplai a Suphan Buri, ha consegnato alle persone carta arancione con incise parole e immagini protettive.

Progettati per scongiurare COVID-19, i giornali rappresentano il crossover tra magia e religione; un paradigma tanto radicato quanto l'offuscamento della magia e della medicina in numerosi contesti storici e culturali. Per fortuna, al tempio sono disponibili anche maschere per il viso e disinfettante per le mani.

L'autore

Marguerite Johnson, professoressa di classici, Università di Newcastle

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.