Perché alcuni bambini reagiscono al pericolo percepito più di altri? Secondo una nuova ricerca, parte della risposta potrebbe essere trovata in un luogo sorprendente: i batteri intestinali di un bambino.
L'apparato digerente umano ospita una vasta comunità di microrganismi noti come microbioma intestinale. I ricercatori hanno scoperto che il microbioma intestinale era diverso nei bambini con forti risposte alla paura e nei bambini con reazioni più lievi.
Queste risposte di paura - come qualcuno reagisce a una situazione spaventosa - nei primi anni di vita possono essere indicatori della futura salute mentale. E ci sono prove crescenti che legano il benessere neurologico al microbioma intestinale.
I nuovi risultati suggeriscono che il microbioma intestinale potrebbe un giorno fornire a ricercatori e medici un nuovo strumento per monitorare e supportare uno sviluppo neurologico sano.
"Questo primo periodo di sviluppo è un momento di enormi opportunità per promuovere uno sviluppo sano del cervello", afferma Rebecca Knickmeyer, leader del nuovo studio sulla rivista Nature Communications. "Il microbioma è un nuovo entusiasmante obiettivo che può essere potenzialmente utilizzato per questo".
Gli studi su questa connessione e il suo ruolo nella risposta alla paura negli animali hanno portato Knickmeyer, professore associato nel dipartimento di pediatria e sviluppo umano del College of Human Medicine della Michigan State University, e il suo team a cercare qualcosa di simile negli esseri umani. E studiare come gli esseri umani, in particolare i bambini piccoli, gestiscono la paura è importante perché in alcuni casi può aiutare a prevedere la salute mentale.
“Le reazioni di paura sono una parte normale dello sviluppo del bambino. I bambini dovrebbero essere consapevoli delle minacce nel loro ambiente ed essere pronti a rispondere ad esse", afferma Knickmeyer, che lavora anche presso l'Institute for Quantitative Health Science and Engineering, o IQ. "Ma se non riescono a smorzare quella risposta quando sono al sicuro, potrebbero essere maggiormente a rischio di sviluppare ansia e depressione più avanti nella vita".
All'altra estremità dello spettro di risposta, i bambini con risposte di paura eccezionalmente smorzate possono continuare a svilupparsi insensibile, tratti non emotivi associati al comportamento antisociale, dice Knickmeyer.
Per determinare se il microbioma intestinale fosse collegato alla risposta alla paura negli esseri umani, Knickmeyer e i suoi colleghi hanno progettato uno studio pilota con circa 30 neonati. I ricercatori hanno selezionato attentamente la coorte per mantenere il maggior numero possibile di fattori che incidono sul microbioma intestinale. Ad esempio, tutti i bambini erano allattato al seno e nessuno era sotto antibiotici.
I ricercatori hanno quindi caratterizzato il microbioma dei bambini analizzando campioni di feci e valutato la risposta alla paura di un bambino utilizzando un semplice test: osservando come un bambino ha reagito a qualcuno che entra nella stanza mentre indossa una maschera di Halloween.
“Volevamo davvero che l'esperienza fosse piacevole sia per i bambini che per i loro genitori. I genitori erano lì tutto il tempo e potevano intervenire quando volevano", dice Knickmeyer. "Questi sono davvero il tipo di esperienze che i bambini avrebbero nella loro vita di tutti i giorni".
Compilando tutti i dati, i ricercatori hanno visto associazioni significative tra le caratteristiche specifiche del microbioma intestinale e la forza delle risposte alla paura del bambino.
Ad esempio, i bambini con microbiomi irregolari a 1 mese di età erano più timorosi a 1 anno di età. I microbiomi irregolari sono dominati da un piccolo insieme di batteri, mentre anche i microbiomi sono più equilibrati.
I ricercatori hanno anche scoperto che il contenuto della comunità microbica a 1 anno di età era correlato alle risposte di paura. Rispetto ai bambini meno timorosi, i bambini con risposte intensificate avevano più di alcuni tipi di batteri e meno di altri.
Il team, tuttavia, non ha osservato una connessione tra il microbioma intestinale dei bambini e il modo in cui i bambini hanno reagito agli estranei che non indossavano maschere. Knickmeyer afferma che ciò è probabilmente dovuto alle diverse parti del cervello coinvolte nell'elaborazione di situazioni potenzialmente spaventose.
“Con gli estranei, c'è un elemento sociale. Quindi i bambini possono avere una diffidenza sociale, ma non vedono gli estranei come minacce immediate”, dice Knickmeyer. “Quando i bambini vedono una maschera, non la vedono come sociale. Entra in quella parte di valutazione rapida e sporca del cervello.
Come parte dello studio, il team ha anche ripreso il cervello dei bambini utilizzando la tecnologia MRI. Hanno scoperto che il contenuto del comunità microbica a 1 anno è stato associato alla dimensione dell'amigdala, che fa parte del cervello coinvolto nel prendere decisioni rapide su potenziali minacce.
Collegare i punti suggerisce che il microbioma può influenzare il modo in cui l'amigdala si sviluppa e opera. Questa è una delle tante possibilità interessanti scoperte da questo nuovo studio, che il team sta attualmente lavorando per replicare. Knickmeyer si sta anche preparando ad avviare nuove linee di indagine con nuove collaborazioni presso IQ, ponendo nuove domande a cui è entusiasta di rispondere.
"Abbiamo una grande opportunità per supportare la salute neurologica nella fase iniziale", afferma. "Il nostro obiettivo a lungo termine è che impareremo cosa possiamo fare per favorire una crescita e uno sviluppo sani".
Fonte: Michigan State University
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Questo articolo è apparso originariamente su Futurity
