Il National Weather Service prevedeva venti 55 miglia-ora, con umidità 10%. Era come vivere dentro una bomba a orologeria. E così, nel disperato tentativo di evitare la detonazione, l'utilità decise di trascinare all'indietro quasi tutte le famiglie 800,000 nel tempo fino alla premodernità, per giorni di fila. Intorno alla Silicon Valley, le aree residenziali adiacenti ad alcune delle società tecnologicamente più avanzate al mondo - gli uffici delle società private di esplorazione dello spazio, i motori di ricerca su Internet, i produttori di veicoli elettrici - rinunciare all'elettricità di base.

I blackout non hanno risolto nulla, ovviamente. Disenergizzare la rete elettrica è un randello: impreciso, con un enorme potenziale di danni collaterali mentre le persone affrontano un mondo oscurato. Non elimina nemmeno il rischio di incendio. Quello che fa in gran parte è spostare la responsabilità dalla Pacific Gas & Electric, la più grande azienda di servizi pubblici dello stato, la cui linee di trasmissione difettose era stato scoperto che aveva causato alcuni degli incendi più distruttivi mai registrati.

In effetti, il taglio della potenza può esacerbare alcuni rischi di incendio. In un blackout, sempre più persone si affidano ai generatori domestici, molti dei quali sono stati installati senza permessi e potrebbero non essere meno difettosi delle apparecchiature dell'utilità. Deviazioni e ingorgo costringono più auto in luoghi vulnerabili. (Le scintille fuori dalle strade sono un'altra delle principali cause di incendi.) Il blackout rende più difficile per il pubblico rispondere alle emergenze di fuoco anche se fa ben poco per prevenire tutti gli altri fattori che le causano - dai barbecue incuranti ai mozziconi di sigarette buttati fuori a semplice vecchio incendio doloso. Uno degli incendi più gravi dello stato finora quest'anno è stato innescato bruciando immondizia.

Ma un blackout obbligatorio ha un effetto radicalmente positivo. Ritirando improvvisamente l'energia elettrica - la linfa vitale invisibile del nostro ordine economico insostenibile - PG&E ha reso il futuro apocalittico della crisi climatica immediato e viscerale per alcune delle persone più a loro agio della nazione. È facile ignorare il cambiamento climatico nel seno del mondo sviluppato. Ma non puoi non notare quando le luci si spengono.

Solo una volta che i blackout hanno iniziato ad avere effetto, le agenzie e i governi locali sembrano aver iniziato a coglierne gli effetti e le implicazioni increspanti. Mentre la città di Oakland si preparava a perdere il potere, il suo dipartimento di polizia - già sotto pressione a causa della carenza di personale e della corruzione dilagante - richiamò i suoi ufficiali fuori servizio e mise le sue unità investigative in uniforme nella speranza di gestire una città al buio. I funzionari dei trasporti si prepararono a chiudere quattro tunnel che costituiscono una delle principali arterie autostradali della Bay Area, murando efficacemente migliaia di persone dai loro lavori nel centro di Oakland e San Francisco.

Quando le luci si spensero in tutta la regione, le economie di intere città e piccole città si fermarono. I negozi di alimentari e le stazioni di servizio sono stati chiusi, l'aria condizionata è stata spenta e le torri cellulari hanno vacillato - anche quando i cellulari stessi, ora l'unico mezzo di comunicazione di molte famiglie, hanno iniziato lentamente a perdere la carica della batteria. Le persone la cui vita dipendeva da apparecchiature mediche domestiche hanno dovuto affrontare emergenze potenzialmente letali e le automobili - senza far funzionare le pompe di benzina - hanno rischiato di rimanere senza carburante. La mia città si trovava ai margini di un confine arbitrario. Le luci rimasero accese, ma l'atmosfera era minacciosa.

E dovrebbe essere. Nell'ovest americano, il nostro clima diventerà solo più caldo e più secco, i nostri incendi peggiori. Ogni anno bruceranno più posti e, ripetutamente, saremo inorriditi dalle perdite. Ma non dovremmo essere scioccati da loro. I blackout hanno messo a nudo il fatto scomodo che l'infrastruttura che abbiamo costruito e mantenuto nel corso di molti decenni non è abbinata alle minacce che affrontiamo nella nostra emergenza climatica in rapido sviluppo.

Il modo più sicuro di procedere in tali circostanze - su base annuale, ogni volta che il termometro si alza e i venti iniziano a soffiare - probabilmente non è semplicemente rinunciare all'uso di una delle innovazioni più elementari ed essenziali della civiltà. Ridurre significativamente le emissioni, ridurre gli sprechi, gestire il nostro paesaggio e rafforzare le nostre comunità farebbe molto di più per salvare vite umane. Ma è difficile immaginare che anche la California blu profondo farà progressi sufficienti sui passi di adattamento climatico che da tempo ci siamo implorati di intraprendere.

Almeno blackout obbligatori forzano uno sguardo in questa nuova realtà. Sono come un sottile cuneo che apre le nostre menti al fatto che anche qui, nel cuore di una delle regioni più ricche di uno stato che è (ci viene spesso ricordato) di per sé la quinta economia più grande del mondo - quella che è pastore in esistenza alcune delle politiche di adattamento climatico più illuminate e aggressive della nazione - le conseguenze profonde e imprevedibili sono inevitabili. Forse se i blackout fossero obbligati nella tua comunità, anche i tuoi vicini potrebbero risvegliarsi a questa inquietante verità.

Circa l'autore

Abrahm Lustgarten copre energia, acqua, cambiamenti climatici e qualsiasi altra cosa che abbia a che fare con l'ambiente per ProPublica. 

Questo articolo è originariamente apparso su ProPublica. 

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