L'influenza ha un punto d'appoggio nel tratto respiratorio, ma può far sentire male una persona dappertutto. Africa Studio / Shutterstock.com

Ogni anno, da 5 a 20, la percentuale delle persone negli Stati Uniti sarà infettata dal virus dell'influenza. Un media di 200,000 di queste persone richiederà il ricovero in ospedale e fino a 50,000 morirà. Gente anziana oltre l'età di 65 sono particolarmente sensibili all'infezione influenzale, dal momento che il sistema immunitario si indebolisce con l'età. Inoltre, ci sono anche persone anziane più suscettibile disabilità a lungo termine a seguito di infezione influenzale, soprattutto se sono ospedalizzati.

Sappiamo tutti il sintomi dell'influenza l'infezione comprende febbre, tosse, mal di gola, dolori muscolari, mal di testa e stanchezza. Ma cosa provoca tutto il caos? Cosa sta succedendo nel tuo corpo mentre combatti l'influenza?

Sono un ricercatore specializzato in immunologia presso la Scuola di Medicina dell'Università del Connecticut, e il mio laboratorio si concentra su come l'infezione influenzale colpisce il corpo e su come i nostri corpi combattono il virus. È interessante notare che molte delle difese del corpo che attaccano il virus causano anche molti dei sintomi associati all'influenza.

Come l'influenza si fa strada nel tuo corpo

Il virus dell'influenza causa un'infezione nel vie respiratorieo naso, gola e polmoni. Il virus viene inalato o trasmesso, di solito attraverso le dita, alle mucose della bocca, del naso o degli occhi. Quindi viaggia lungo il tratto respiratorio e si lega alle cellule epiteliali che rivestono le vie respiratorie dei polmoni attraverso specifiche molecole sulla superficie cellulare. Una volta all'interno delle cellule, il virus dirotta il meccanismo di produzione delle proteine ​​della cellula per generare le proprie proteine ​​virali e creare più particelle virali. Una volta prodotte, le particelle virali mature vengono rilasciate dalla cellula e possono quindi invadere le cellule adiacenti.

Mentre questo processo causa alcuni danni al polmone, la maggior parte dei sintomi dell'influenza è in realtà causata dalla risposta immunitaria al virus. La risposta immunitaria iniziale coinvolge le cellule del sistema immunitario innato del corpo, come ad esempio macrofagi e neutrofili. Queste cellule esprimono i recettori in grado di rilevare la presenza del virus. Quindi suonano l'allarme producendo piccole molecole simili agli ormoni chiamate citochine ed chemochine. Questi avvisano il corpo che è stata accertata un'infezione.

Le citochine orchestrano altri componenti del sistema immunitario per combattere adeguatamente il virus invasore, mentre le chemochine dirigono questi componenti nella posizione dell'infezione. Uno dei tipi di cellule chiamate in azione è Linfociti T, un tipo di globuli bianchi che combatte l'infezione. A volte, vengono anche chiamate celle "soldato". Quando le cellule T riconoscono specificamente le proteine ​​del virus dell'influenza, iniziano a proliferare nei linfonodi intorno ai polmoni e alla gola. Ciò causa gonfiore e dolore in questi linfonodi.

Dopo alcuni giorni, queste cellule T si spostano nei polmoni e iniziano a uccidere le cellule infettate dal virus. Questo processo crea una grande quantità di danni ai polmoni simile alla bronchite, che può peggiorare la malattia polmonare esistente e rendere difficile la respirazione. Inoltre, l'accumulo di muco nei polmoni, come risultato di questa risposta immunitaria alle infezioni, induce tossendo come riflesso per cercare di cancellare le vie respiratorie. Normalmente, questo danno innescato dall'arrivo delle cellule T nei polmoni è reversibile in una persona sana, ma quando avanza, è una cattiva notizia e può portare alla morte.

Il corretto funzionamento delle cellule T influenzali specifiche è fondamentale per un'efficace eliminazione del virus dai polmoni. Quando la funzione delle cellule T diminuisce, ad esempio con l'aumentare dell'età o durante l'uso di farmaci immunosoppressori, la clearance virale viene ritardata. Ciò si traduce in una prolungata infezione e un maggiore danno polmonare. Questo può anche preparare il terreno per le complicazioni incluso il secondario polmonite batterica, che può spesso essere mortale.

Perché la tua testa fa così male

Mentre il virus dell'influenza è completamente contenuto nei polmoni in circostanze normali, diversi sintomi dell'influenza sono sistemici, tra cui febbre, mal di testa, stanchezza e dolori muscolari. Al fine di combattere adeguatamente l'infezione influenzale, le citochine e le chemochine prodotte dalle cellule immunitarie innate nei polmoni diventano sistemiche - cioè, entrano nel flusso sanguigno e contribuiscono a questi sintomi sistemici. Quando ciò accade, si verifica una cascata di eventi biologici complicati.

Una delle cose che succede è quella L'interleuchina-1, un tipo infiammatorio di citochina, viene attivato. L'interleuchina-1 è importante per lo sviluppo della risposta delle cellule T killer contro il virus, ma colpisce anche la parte del cervello dell'ipotalamo che regola la temperatura corporea, causando febbre e mal di testa.

Un'altra importante citochina che combatte l'infezione influenzale è qualcosa chiamato "fattore di necrosi tumorale alfa. "Questa citochina può avere effetti antivirali diretti nei polmoni, e va bene. Ma può anche causare febbre e perdita di appetito, affaticamento e debolezza durante l'influenza e altri tipi di infezione.

Perché i tuoi muscoli fanno male

La nostra ricerca ha anche scoperto un altro aspetto di come l'infezione influenzale colpisce i nostri corpi.

È noto che i dolori muscolari e la debolezza sono sintomi importanti dell'infezione influenzale. Il nostro studio su un modello animale ha scoperto che l'infezione influenzale porta ad un aumento nell'espressione dei geni che degradano i muscoli e ad una diminuzione nell'espressione dei geni di costruzione muscolare nei muscoli scheletrici delle gambe.

Funzionalmente, l'infezione influenzale ostacola anche la resistenza alle gambe e alle gambe. È importante sottolineare che, in individui giovani, questi effetti sono transitori e tornare alla normalità una volta che l'infezione è stata ripulita.

Al contrario, questi effetti possono durare significativamente più a lungo negli individui più anziani. Questo è importante, dal momento che una diminuzione della stabilità e della forza delle gambe potrebbe portare le persone più anziane ad essere più inclini a cadute durante il recupero dall'infezione influenzale. Potrebbe anche tradursi in disabilità a lungo termine e portare alla necessità di una canna o camminatore, limitando la mobilità e l'indipendenza.

Una cellula T umana sana. Flickr / NIAID.com, CC BY-SA

I ricercatori del mio laboratorio pensano che questo impatto dell'influenza sui muscoli sia un'altra conseguenza non intenzionale della risposta immunitaria al virus. Attualmente stiamo lavorando per determinare quali fattori specifici prodotti durante la risposta immunitaria sono responsabili di questo e se possiamo trovare un modo per prevenirlo.

Così, mentre ti senti infelice quando hai un'infezione influenzale, puoi essere certo che è perché il tuo corpo sta combattendo duramente. Combatte la diffusione del virus nei polmoni e uccide le cellule infette.

Circa l'autore

Laura Haynes, professore di immunologia, Università del Connecticut

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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