Sono stati riscontrati elevati livelli di PFAS nell’acqua potabile. VladKK/Shutterstock
Sin dalla loro nascita negli anni ’1940, le cosiddette sostanze chimiche per sempre si sono intrecciate nel tessuto del nostro mondo moderno. Ma recentemente sono apparsi in titoli di notizie allarmanti riguardo al loro effetti dannosi sulla nostra salute
I PFAS, infatti, sono caduti esame approfondito a causa di nuova ricerca mostrando la loro natura persistente nell'ambiente e potenziali impatti sulla salute.
Allora cosa sono e rappresentano un problema?
Le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) sono sostanze chimiche prodotte dall'uomo, numerate circa 4,700 varianti. Ciò che li rende diversi è la loro formidabilità legami carbonio-fluoro (CF)., rinomato tra gli scienziati come il più potente della chimica.
Questa stabilità li rende un ingrediente importante in molti prodotti. I PFAS, in varie forme, hanno svolto un ruolo fondamentale nella creazione di imballaggi alimentari resistenti a olio e grasso, pentole antiaderenti, tessuti resistenti all'acqua e alle macchiee schiume antincendio, per dirne alcuni. La loro versatilità li ha spinti nella nostra vita quotidiana.
La forza dei loro legami carbonio-fluoro è anche ciò che li rende resistenti alla rottura dovuta ai processi naturali. La loro longevità, spesso misurata in secoli, ha valso loro l’appellativo di “composti legacy".
Per sempre prodotti chimici
La loro presenza è stata rilevata concentrazioni preoccupanti nell’acqua potabile, suolo, aria e persino in Ghiaccio artico. Recenti indagini scientifiche hanno svelato una preoccupante connessione tra esposizione a PFAS e danni alla salute, sia nell'uomo che negli animali.
Questi effetti includono un aumento del rischio di cancro, danni al fegato, compromissione della funzione immunitaria, disturbi dello sviluppo ed interruzione ormonale.
I effetti negativi sulla salute possono essere ricondotte alla loro persistenza all'interno del corpo umano. A differenza di molte sostanze che vengono metabolizzate ed eliminate nel tempo, i PFAS si accumulano nei tessuti e nei fluidi corporei senza degradarsi.
Questo accumulo crea un ciclo perpetuo e autosufficiente: la contaminazione da PFAS permea i fiumi, il suolo e la catena alimentare. Queste sostanze chimiche penetrano nei corpi degli esseri umani e degli animali, dove continuano ad accumularsi nel tempo.
Le prove crescenti dei rischi per la salute legati ai PFAS lo hanno fatto ha suscitato preoccupazione a livello mondiale. Organizzazioni come la Convenzione di Stoccolma sugli inquinanti organici persistenti hanno puntato a imporre regolamenti più severi sull’uso dei PFAS all’interno dell’Unione Europea.
C’è ancora molto che non sappiamo sulle conseguenze a lungo termine sulla salute dell’esposizione ai PFAS, ma la crescente preoccupazione globale è indiscutibile.
Nel Regno Unito e in Irlanda, la contaminazione da PFAS si infiltra nei prodotti di consumo quotidiani e nei processi industriali. Nel 2019, lo screening dell'Agenzia per l'ambiente del Regno Unito ha identificato costantemente PFAS nei campioni di acque superficiali, con PFOA e PFOS trovati a Il 96% dei siti intervistati.
La presenza di elevate concentrazioni di PFAS significa che nessuno dei fiumi inglesi soddisfa i criteri di “buono stato chimico” stabiliti dalla Direttiva quadro sulle acque. Il gruppo del capo scienziato Il rapporto ha identificato gli aeroporti militari e civili, le discariche e gli impianti di trattamento delle acque reflue come probabili fonti di contaminazione da PFAS.
Un problema urgente in Europa e nel Regno Unito è l’assenza di normative standardizzate riguardanti queste sostanze chimiche eterne. Solo due delle varianti PFAS più diffuse, PFOA e PFOS, sono attualmente monitorate nel Regno Unito.
I Rapporto 2021 dell'Agenzia per l'ambiente hanno sottolineato le lacune nel monitoraggio ambientale dei PFAS nelle acque britanniche.
Queste lacune includono la mancanza di informazioni tossicologiche su come i PFAS vengono rilasciati durante tutto il ciclo di vita dei prodotti di consumo e dell’acqua potabile, ad esempio sulle pratiche di riciclaggio e smaltimento dei rifiuti. Ciò rende difficile valutare adeguatamente i rischi che le sostanze chimiche possono comportare per sempre.
La soluzione
È importante riconoscere che alcuni PFAS svolgono un ruolo cruciale nelle formulazioni dei farmaci e negli usi medici.
Ma la mancanza di ricerca, test e consapevolezza pubblica su questi composti ha permesso che questo problema persistesse troppo a lungo, principalmente a causa delle proprietà utili delle sostanze chimiche per sempre.
Le complessità associate ai PFAS implicano che abbiamo bisogno di un approccio olistico che coinvolga la ricerca per scoprire nuovi composti chimici che non danneggino l’ambiente e la salute umana.
Anche se la soluzione è complessa, è senza dubbio realizzabile. Abbiamo bisogno di normative rigorose, di più ricerca e di uno sforzo globale per eliminare i PFAS. Ne vale la pena: un futuro più sicuro e più sano sia per il nostro pianeta che per i suoi abitanti.
Eadaoin Carthy, Ricercatore di Ingegneria Meccanica e Manifatturiera, Università della città di Dublino ed Abrar Abdelsalam, Assistente di ricerca in Ingegneria Biomedica, Università della città di Dublino
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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