In un primo test di tecnologia rivoluzionaria, i ricercatori dell'Università della Florida hanno iniziato il primo studio pilota per determinare se il latte di pecore geneticamente modificate può aiutare le persone soggette a problemi polmonari potenzialmente letali causati da una specifica carenza di proteine.
PPL Therapeutics di Edimburgo, in Scozia, la società principale coinvolta nello sviluppo di Dolly, la pecora clonata, utilizza la tecnologia del DNA ricombinante - in cui un gene di un organismo viene inserito nel DNA di un altro - per creare "pecore transgeniche" che producono l'umano proteina alfa-1-antitripsina o AAT. La proteina viene quindi estratta dal latte.
Negli ultimi giorni di 10, sei pazienti i cui corpi producono quantità inadeguate di AAT, lasciandoli vulnerabili all'enfisema, hanno iniziato a ricevere dosi inalate presso lo Shands dell'ospedale universitario UF.
Se la tecnica si dimostrasse efficace in questi e più ampi studi controllati, una vasta nuova fonte di AAT, ad un prezzo fortemente ridotto, sarebbe potenzialmente disponibile per trattare gli americani 100,000 stimati che hanno una carenza proteica che aiuta a mantenere l'infiammazione polmonare e danno sotto controllo
Tale nuova fornitura è fondamentale: attualmente, solo una quantità limitata è disponibile attraverso donazioni di plasma sanguigno, quindi molti candidati eleggibili devono fare a meno della terapia, che viene somministrata per via endovenosa ad un costo stimato di $ 60,000 a $ 80,000 all'anno per paziente.
"Ho grandi speranze che questa sarà la terapia cardine per questa malattia", ha detto il dott. Mark Brantly, ricercatore capo dello studio e professore di medicina, genetica molecolare e microbiologia all'Università di Medicina dell'UF.
"Potrebbe essere il trattamento di" ponte "principale prima di passare alla terapia genica per questo disturbo", ha detto Brantly, che è anche affiliato al nuovo Genetics Institute della UF, che sta esplorando tali possibilità con il sostegno del National Institutes of Health.
"Uno dei motivi principali per la creazione dell'Istituto di Genetica è stato quello di tradurre nuove tecnologie come questa in trattamento per i pazienti", ha affermato il dott. Terry Flotte, direttore ad interim dell'istituto. "Questa terapia proteica e la terapia genica anticipata per questo disturbo sono i primi esempi di ciò che stiamo cercando di fare".
Scoperto in 1963, la carenza di AAT è spesso diagnosticata erroneamente come asma o broncopneumopatia cronica ostruttiva a causa di una mancanza di consapevolezza nella comunità medica e laica. Meno della 5 percentuale di individui affetti viene diagnosticata e spesso non fino a quando non si trovano nel loro 30 medio o tardivo, dopo che un esteso danno polmonare ha causato una profonda disabilità. L'età media di sopravvivenza è 54.
L'AAT è un'importante proteina prodotta dal fegato che protegge i polmoni dalle azioni distruttive di un enzima comune che normalmente combatte i batteri e pulisce il tessuto polmonare morto. Una persona con il disturbo, che si sviluppa in coloro che ereditano una copia genica anormale da ciascun genitore, non genera abbastanza proteine per proteggere adeguatamente i polmoni e risultati permanenti e irreversibili per il danno polmonare.
Sebbene le cifre precise non siano disponibili in questa fase iniziale, si stima che l'AAT derivato dalle pecore sia valutato significativamente al di sotto di quello della varietà di plasma umano.
"Con le droghe transgeniche, esiste la possibilità di creare un'offerta enorme, semplicemente espandere il gregge come necessario", ha detto Brantly, il cui programma di ricerca è stato sostenuto da sovvenzioni della Fondazione Alpha One, un'organizzazione no-profit con sede a Miami.
"Questo rappresenta uno sguardo al futuro della produzione farmaceutica", ha detto Paul Doering, eminente professore di servizio nel College of Pharmacy della UF. "Abbiamo avuto per un certo numero di anni l'insulina umana prodotta da batteri geneticamente modificati, ma i farmaci transgenici da animali più grandi sono estremamente nuovi ed eccitanti e aprono molti argomenti di discussione.Il futuro dirà come il pubblico reagisce a questo tipo di sviluppi ".
Lo studio di Brantly è stato approvato dall'Institutional Review Board della UF e dalla Food and Drug Administration statunitense. Il Dipartimento della Sanità e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha recentemente raccomandato che, quando tecnologicamente fattibile, le proteine del plasma umano dovrebbero essere prodotte attraverso la tecnologia del DNA ricombinante per prevenire la trasmissione di malattie trasmesse dal sangue umano. Le pecore che producono AAT vengono messe in quarantena per impedire che vengano esposte alle infezioni.
Doering ha detto che è difficile dire quanti test di medicinali di animali transgenici sono in corso, perché molte aziende mantengono le prove iniziali sotto copertura per ragioni competitive.
Anche l'AAT umano prodotto transgeneticamente viene testato nei pazienti con fibrosi cistica. UF è il primo studio al mondo a provarlo in quelli nati con deficit di AAT, secondo Brantly.
I recenti comunicati stampa dell'UF Health Science Center sono disponibili all'indirizzo www.health.ufl.edu/hscc/index.html
Giovedì, maggio 20, 1999 University of Florida Health Science Center e Shands HealthCare. Per ulteriori informazioni, si prega di chiamare 352 / 392-2755 o e-mail:
