Quando si tratta di frutta e verdura, il campo di battaglia più comune (per genitori ed esperti di salute pubblica) è convincere le persone a mangiarle. Ma c'è anche una battaglia sulla semantica, perché molte delle cose che chiamiamo "frutta" e "verdura" ... non lo sono.

In termini botanici, un frutto è relativamente facile da definire. È la struttura che si sviluppa dal fiore, dopo che è stato fertilizzato, e che in genere contiene semi (anche se ci sono eccezioni, come le banane).

Ma mentre non c'è dubbio che pomodori, cetrioli e zucche sono frutti in senso botanico, qualsiasi linguista ti dirà che i cambiamenti di lingua e le parole assumono il significato che le persone concordano ampiamente e usano. Viviamo in una democrazia linguistica in cui domina la maggioranza.

Quindi un pomodoro è ancora generalmente chiamato un ortaggio - anche se molte persone sono orgogliose di chiamarlo un frutto, mentre trascurano altre "verdure" con affermazioni simili allo stato della frutta. Se questo rende la tua setola interna del pedante, è solo dura - provare a dire al bambino di cinque anni più vicino che una zucca è un frutto e vedere fino a che punto arrivi.

Le bacche, per definizione, sono frutti carnosi a molti semi che sono spesso dai colori vivaci. Possono avere una pelle esterna morbida o dura, ma devono essere carnose. Stranamente, le fragole e i lamponi non sono affatto bacche, perché provengono da un singolo fiore che ha molte ovaie, quindi sono un frutto aggregato.

Le vere bacche sono frutti semplici che si sviluppano da un singolo fiore con una singola ovaia. Pomodori e uva sono tecnicamente bacche, così come avocado, angurie, zucche e banane. Gli agrumi sono anche bacche e la loro carne è rinomata per essere acida, il che rende il sapore amaro.

Le noci sono generalmente frutti secchi e legnosi che contengono un singolo seme. Tuttavia, come ormai ti aspetteresti, le cose non sono sempre così semplici; la parola "noce" è spesso usata per descrivere qualsiasi frutto legnoso. Quindi una noce brasiliana è in realtà un seme, mentre la noce è botanicamente un "drupa"- un frutto carnoso con uno strato interno duro che spesso persiste quando si perde la carne (altre drupe includono pesche, mango e olive).

Sappiamo tutti che la frutta fa bene a noi, ma perché sono in genere più appetitosi delle verdure (sicuramente per i bambini)? I frutti sono spesso i mezzi con cui i semi vengono dispersi e quindi la pianta, in concorrenza con altre piante, deve attirare l'insetto, l'uccello o il mammifero giusto per diffondere i suoi semi. Questo è il motivo per cui i frutti sono spesso dai colori vivaci e ricchi di nutrizione (o almeno ricchi di zucchero). Non sono solo gli umani a cui piace un bagliore di colore e un tocco di zucchero dolce e dolce.

D'altra parte, nel caso di molte verdure a foglia, le piante devono proteggere le loro foglie da animali al pascolo e insetti. Le foglie sono beni preziosi e produttivi e quindi contengono sostanze chimiche che sono spesso sgradevoli. Possono essere amari o fortemente aromatizzati, il che potrebbe spiegare perché i bambini sono inclini a stare lontano da loro. Fortunatamente, una cucina adeguata e buone ricette possono spesso salvare questa situazione.

Ora mangia le tue verdure

Quindi se i frutti sono, con poche eccezioni, organi portatori di semi, cosa sono le verdure? Qui la definizione è meno chiara, perché la parola "vegetale" non ha un vero significato botanico.

Per un botanico, se la parola vegetale viene usata, significherebbe semplicemente qualsiasi pianta, più o meno allo stesso modo in cui le piante vengono collettivamente definite "vegetazione". Quindi, se volessimo, potremmo applicare il termine verdura a quasi ogni parte di qualsiasi pianta. Quindi il termine tende a comprendere una vasta gamma di alimenti, in particolare quelli a foglia verde.

Il cavolo, la lattuga, le zucchine e il cetriolo sono tutti descritti come verdure (nonostante gli ultimi due siano frutti), e il termine è generalmente venuto a fare riferimento a un gruppo specifico di parti di piante che vengono comunemente utilizzate come alimenti in varie società. Naturalmente, culture diverse mangiano parti diverse di piante diverse. Ma, in generale, nelle culture anglofone il termine verdura è usato per i materiali vegetali usati per preparare un pasto principale, mentre la frutta è tipicamente associata a colazione o dessert.

Tra il gruppo che è vagamente classificato come verdura, ci sono alcune strutture interessanti e diverse. Bulbi, come cipolle e aglio, sono germogli altamente modificati che si sviluppano come organi sotterranei carnosi da cui possono svilupparsi nuove piante. Sono una forma di riproduzione asessuata, un tipo naturale di clonazione.

Il bulbo contiene tutti gli ingredienti necessari per la produzione di una nuova pianta, come radici, foglie e boccioli di fiori. Le riserve alimentari che contiene - di solito amido o zucchero - consentono a una nuova pianta di svilupparsi rapidamente al momento opportuno, da cui la dolcezza delle cipolle e il fatto che si caramellano così magnificamente. Bulbi come l'aglio possono contenere anche sostanze chimiche difensive pungenti per scongiurare insetti o funghi.

I fiori e gli steli di molte verdure possono anche essere gustosi e nutrienti. Le teste fiorite di broccoli e cavolfiori sono apprezzate, così come gli steli di sedano e rabarbaro. Ancora una volta la ricchezza e la diversità dei sapori derivano dalle diverse sostanze chimiche che le piante producono per proteggere i loro beni preziosi dalle devastazioni del pascolo da parte di insetti e altri animali.

I tuberi sono formati da stelo gonfio o tessuto radicale ed è relativamente facile distinguere tra i due perché i tuberi dello stelo hanno gemme o "occhi". Le patate sono tipici tuberi di fusto, mentre le carote sono tuberi di radice. Tutti i tuberi sono organi di conservazione e durano solo un anno. Sono ricchi di amido, che spesso viene prontamente convertito in zucchero per alimentare la crescita della pianta.

Queste caratteristiche nutritive delle piante rendono anche i tuberi molto nutrienti per noi. Inoltre, il loro alto contenuto di fibre e la struttura interna omogenea significano che possono essere cotti in una grande varietà di modi: bolliti, schiacciati, scheggiati, cotti al forno o arrostiti, anche se io e te potremmo non vedere necessariamente "occhio a occhio" su quale sia più gustoso (con tutte le dovute scuse per il pasticcio di patate di formaggio).

Mentre le definizioni possono essere discusse e le parole possono avere significati diversi per persone diverse, una cosa è innegabile: qualunque sia il modo in cui la tagli, frutta e verdura sono molto buone per te. Quindi mangia.

Circa l'autore

Gregory Moore, dottore in botanica, Università di Melbourne

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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