I ricercatori hanno scoperto le prove dei primi birrai finora, una scoperta che potrebbe suscitare un vecchio dibattito: cosa è venuto prima, birra o pane?
In una caverna in quello che oggi è Israele, gli scienziati hanno scoperto innovazioni di birra che credono siano anteriori all'apparizione dei cereali coltivati nel Vicino Oriente da diversi millenni.
Le loro scoperte supportano un'ipotesi proposta dagli archeologi più di 60 anni fa: la birra potrebbe essere stata un fattore motivante per l'addomesticamento originario dei cereali in alcune aree.
Record più antico di alcol creato dall'uomo
Le prove suggeriscono che migliaia di anni fa, il popolo natufiano, un gruppo di cacciatori-raccoglitori nel Mediterraneo orientale, erano piuttosto gli intenditori di birra.
I ricercatori hanno analizzato i residui delle malte da pietra 13,000 di un anno rinvenute nella grotta di Raqefet, un sito di cimiteri natufiani situato vicino a quello che ora è Haifa, in Israele, e hanno scoperto prove di una vasta operazione di produzione di birra.
"Questo spiega la più antica registrazione di alcol creato dall'uomo nel mondo", dice Li Liu, professore di archeologia cinese presso la Stanford University.
I ricercatori ritengono che i natufiani producessero birra per feste rituali che veneravano i morti.
"Questa scoperta indica che la produzione di alcol non era necessariamente il risultato della produzione agricola in eccesso, ma è stata sviluppata per scopi rituali e bisogni spirituali, almeno in una certa misura, prima dell'agricoltura", dice Liu.
Nella sua analisi di laboratorio, Liu afferma di essere sorpresa di scoprire le prove della produzione di birra nei campioni di residui che hanno raccolto.
"Non abbiamo deciso di trovare l'alcol nei mortai di pietra, ma volevamo solo indagare su quali alimenti vegetali le persone avrebbero potuto consumare perché nella documentazione archeologica erano disponibili pochissimi dati", dice Liu.
Ad oggi, il primo pane rimasto è stato recentemente recuperato dal sito di Natufian, nella parte orientale della Giordania. Questi potrebbero essere da 11,600 a 14,600 anni. La birra potrebbe essere da 11,700 a 13,700 anni.
Non la birra di oggi
La birra antica è lontana da ciò che beviamo oggi. Molto probabilmente era un intruglio multi-ingrediente come il porridge o la sottile pappa, dice il coautore Jiajing Wang, uno studente di dottorato nel dipartimento di lingue e culture dell'Asia orientale.
Wang ha aiutato Liu a ricercare l'alcool antico da 2015 quando hanno esaminato le birre 5,000 di un anno in Cina prima di dedicarsi allo studio della cultura natufiana.
Nella grotta di Raqefet, Liu e Wang hanno portato alla luce resti residui di amido e particelle microscopiche di piante conosciute come fitoliti, che sono tipiche nella trasformazione di grano e orzo in alcol.
I ricercatori credono che i natufiani usino un processo di birrificazione a tre stadi. In primo luogo, trasformerebbero l'amido di frumento o di orzo in malto. Lo farebbero facendo germinare i chicchi nell'acqua e poi drenarli, asciugarli e conservarli. Quindi, avrebbero schiacciato e riscaldato il malto. Alla fine, l'avrebbero lasciato fermentare con lievito selvaggio trasportato dall'aria.
Tutti questi passaggi hanno fornito indizi per aiutare i ricercatori a presentare le loro richieste.
Birra antica
Per testare la loro ipotesi, i ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti per ricreare ogni passo che i Natufiani avrebbero preso per preparare la loro birra.
Gli esperimenti permisero ai ricercatori di studiare il modo in cui i granuli di amido cambiarono durante il processo di birrificazione e di fare paragoni con ciò che scoprirono, mostrando una chiara somiglianza con ciò che i natufiani inventarono.
I ricercatori hanno anche analizzato i manufatti che hanno scavato. Hanno scoperto che le tracce lasciate sull'antico mortaio di pietra somigliavano da vicino ai loro esperimenti di laboratorio di semi martellanti e schiacciati, un processo richiesto per la produzione della birra.
La scoperta dell'antica produzione di birra getta nuova luce sui rituali natufiani e dimostra la vasta gamma di innovazioni tecnologiche e organizzazione sociale all'interno della loro cultura, scrivono gli autori.
"La produzione della birra era parte integrante dei rituali e del banchetto, un meccanismo di regolazione sociale nelle società gerarchiche", afferma Wang.
E quei rituali erano importanti per la cultura natufiana, aggiunge, notando che la scoperta della produzione della birra al cimitero indica i legami emotivi che i cacciatori-raccoglitori avevano con i loro antenati.
I risultati appaiono nel Journal of Archaeological Science: Report.
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Altri coautori sono dell'Università di Haifa e dell'Accademia delle scienze polacca. Il fondo di archeologia Min Kwaan presso lo Stanford Archaeology Center, la Fondazione archeologica CERE di Irene Levi-Sala, la National Geographic Society e la Wenner-Gren Foundation hanno sostenuto il progetto.
Fonte: Università di Stanford
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