Il nostro cervello può dipendere dall'attività fisica per rimanere in salute. Slawomir Kruz / Shutterstock
L'esercizio fisico regolare cambia la struttura dei tessuti del nostro corpo in modi ovvi, come la riduzione delle dimensioni delle riserve di grasso e l'aumento della massa muscolare. Meno visibile, ma forse ancora più importante, è la profonda influenza esercitata su struttura del nostro cervello - un'influenza che può proteggere e preservare salute e funzione del cervello per tutta la vita. In effetti, alcuni esperti ritengono che il cervello umano possa farlo dipendono dalla regolare attività fisica per funzionare in modo ottimale per tutta la nostra vita.
Qui ci sono solo alcuni modi in cui l'esercizio fisico cambia la struttura del nostro cervello.
Memorie
Molti studi suggeriscono che l'esercizio fisico può aiutare a proteggere la nostra memoria con l'avanzare dell'età. Questo perché è stato dimostrato che l'esercizio fisico previene la perdita del volume totale del cervello (che può portare a una funzione cognitiva inferiore), oltre a prevenire il restringimento in specifiche regioni del cervello associate alla memoria. Ad esempio, uno studio di risonanza magnetica per immagini (MRI) ha rivelato che negli anziani, sei mesi di allenamento fisico aumenta il volume del cervello.
Un altro studio ha dimostrato che il restringimento dell'ippocampo (una regione del cervello essenziale per l'apprendimento e la memoria) nelle persone anziane può essere invertito camminando regolarmente. Questo cambiamento è stato accompagnato da una migliore funzione di memoria e da un aumento della proteina fattore neutropico derivato dal cervello (BDNF) nel flusso sanguigno.
Il BDNF è essenziale per una sana funzione cognitiva grazie ai suoi ruoli nella sopravvivenza cellulare, plasticità (la capacità del cervello di cambiare e adattarsi dall'esperienza) e function. I collegamenti positivi tra esercizio, BDNF e memoria sono stati ampiamente studiati e sono stati dimostrati in giovani adulti ed le persone anziane.
BDNF è anche una delle numerose proteine legate alla neurogenesi dell'adulto, la capacità del cervello di modificare la sua struttura sviluppo di nuovi neuroni per tutta l'età adulta. La neurogenesi si verifica solo in pochissime regioni del cervello - una delle quali è l'ippocampo - e quindi può essere un meccanismo centrale coinvolto nell'apprendimento e nella memoria. Un'attività fisica regolare può proteggere la memoria a lungo termine indurre la neurogenesi tramite BDNF.
Sebbene questo legame tra esercizio, BDNF, neurogenesi e memoria sia molto ben descritto nei modelli animali, i vincoli sperimentali ed etici significano che la sua importanza per la funzione del cervello umano è non così chiaro. Tuttavia la neurogenesi indotta dall'esercizio fisico viene attivamente studiata come potenziale terapia per disturbi neurologici e psichiatrici, come il morbo di Alzheimer, il morbo di Parkinson e la depressione.
Vasi sanguigni
Il cervello dipende fortemente dal flusso sanguigno, ricevendo circa il 15% dell'intero rifornimento del corpo, nonostante sia solo il 2-3% della massa totale del nostro corpo. Questo perché i nostri tessuti nervosi hanno bisogno di un apporto costante di ossigeno per funzionare e sopravvivere. Quando i neuroni diventano più attivi, il flusso sanguigno nella regione in cui si trovano questi neuroni aumenta per soddisfare la domanda. In quanto tale, il mantenimento di un cervello sano dipende dal mantenimento di una sana rete di vasi sanguigni.
L'esercizio fisico regolare aiuta i vasi sanguigni a crescere nel cervello. Miniera magica / Shutterstock
L'esercizio fisico regolare aumenta la crescita di nuovi vasi sanguigni nelle regioni del cervello in cui si verifica la neurogenesi, fornendo l'aumento dell'afflusso di sangue che supporta lo sviluppo di questi nuovi neuroni. L'esercizio migliora anche il salute e funzione dei vasi sanguigni esistenti, assicurando che il tessuto cerebrale riceva costantemente un adeguato apporto di sangue per soddisfare le sue esigenze e preservare la sua funzione.
Infine, l'esercizio fisico regolare può prevenire e persino curare, ipertensione (pressione sanguigna alta), che è un fattore di rischio per sviluppo della demenza. L'esercizio funziona più modi per migliorare la salute e la funzione dei vasi sanguigni nel cervello.
Infiammazione
Recentemente, un numero crescente di ricerche si è concentrato sulle microglia, che sono le cellule immunitarie residenti del cervello. La loro funzione principale è quella di costantemente controlla il cervello per potenziali minacce da microbi o cellule morenti o danneggiate e per eliminare qualsiasi danno riscontrato.
Con l'età, la normale funzione immunitaria diminuisce e l'infiammazione cronica di basso livello si verifica negli organi del corpo, incluso il cervello, dove aumenta il rischio di malattia neurodegenerativa, come il morbo di Alzheimer. Con l'avanzare dell'età, la microglia diventa meno efficiente nell'eliminazione dei danni e meno in grado di prevenire malattie e infiammazioni. Questo significa la neuroinfiammazione può progredire, compromissione delle funzioni cerebrali, compresa la memoria.
Ma di recente, abbiamo dimostrato che l'esercizio può riprogrammare queste microglia nel cervello invecchiato. L'esercizio ha dimostrato di rendere la microglia più efficiente dal punto di vista energetico e in grado di contrastare i cambiamenti neuroinfiammatori che compromettono la funzione cerebrale. L'esercizio fisico può anche modulare la neuroinfiammazione in condizioni degenerative come La malattia di Alzheimer ed sclerosi multipla. Questo ci mostra che gli effetti dell'attività fisica sulla funzione immunitaria possono essere un obiettivo importante per la terapia e la prevenzione delle malattie.
Quindi come possiamo assicurarci di fare il giusto tipo di esercizio - o di averne abbastanza - per proteggere il cervello? Al momento, non abbiamo prove sufficienti per sviluppare linee guida specifiche per la salute del cervello, sebbene i risultati fino ad oggi suggeriscano che i maggiori benefici devono essere ottenuti da esercizio aerobico - come camminare, correre o andare in bicicletta. Si consiglia agli adulti di ottenere un minimo di 150 minuti a settimana di esercizio aerobico di intensità moderata, combinato con attività che mantengono forza e flessibilità, per mantenere una buona salute generale.
Va anche notato che i ricercatori non sempre trovano l'esercizio ha un effetto benefico sul cervello nei loro studi, probabilmente perché diversi studi utilizzano diversi programmi di allenamento fisico e misure della funzione cognitiva, rendendo difficile confrontare direttamente studi e risultati. Tuttavia, molte ricerche ci mostrano che l'esercizio è benefico per molti aspetti della nostra salute, quindi è importante assicurarsi di averne abbastanza. Dobbiamo essere consapevoli di trovare del tempo nella nostra giornata per essere attivi: il nostro cervello ci ringrazierà per questo negli anni a venire.
L'autore
Áine Kelly, professore di fisiologia, Trinity College di Dublino
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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