L'abuso di minori e altre esperienze traumatiche infantili possono alterare il cervello, rendendo gli effetti del trauma ultimi fino all'età adulta.

Gli effetti di lunga durata possono essere dovuti a una struttura e al funzionamento alterati delle cellule nella corteccia cingolata anteriore. Questa è una parte del cervello che svolge un ruolo importante nella regolazione delle emozioni e dell'umore.

I ricercatori ritengono che questi cambiamenti possano contribuire all'emergere di disturbi depressivi e comportamenti suicidi.

Le difficoltà associate a gravi abusi infantili includono un aumento dei rischi di disturbi psichiatrici come la depressione, nonché alti livelli di impulsività, aggressività, ansia, abuso di sostanze più frequenti e suicidio. Gravi abusi fisici e / o sessuali non casuali su bambini colpiscono tra 5-15 percento di tutti i bambini di età inferiore a 15 nel mondo occidentale.

Un'immagine più chiara

Per la funzione e l'organizzazione ottimali del cervello, i segnali elettrici utilizzati dai neuroni potrebbero dover percorrere lunghe distanze per comunicare con le cellule di altre regioni. Un rivestimento grasso chiamato mielina generale copre gli assoni più lunghi di questo tipo.

Le guaine mieliniche proteggono gli assoni e li aiutano a condurre i segnali elettrici in modo più efficiente. La mielina si accumula progressivamente (in un processo noto come mielinizzazione) principalmente durante l'infanzia e quindi continua a maturare fino alla prima età adulta.

Studi precedenti avevano mostrato anomalie significative nella sostanza bianca nel cervello delle persone che avevano subito abusi su minori. (La sostanza bianca è per lo più costituita da migliaia di fibre nervose mielinizzate accatastate insieme.) Ma poiché queste osservazioni sono state fatte osservando il cervello delle persone viventi usando la risonanza magnetica, era impossibile ottenere un quadro chiaro delle cellule e molecole della materia bianca che sono stati colpiti.

Per ottenere un quadro più chiaro dei microscopici cambiamenti che si verificano nel cervello degli adulti che hanno subito abusi su minori, i ricercatori hanno confrontato campioni cerebrali post mortem di tre diversi gruppi di adulti:

• persone che si erano suicidate che soffrivano di depressione e avevano una storia di gravi abusi infantili (individui 27);
• persone con depressione che si erano suicidate ma che non avevano precedenti di abusi da bambini (individui 25);
• e tessuto cerebrale di un terzo gruppo di persone che non avevano né malattie psichiatriche né una storia di abusi su minori (persone 26).

Emozioni e cervello

I ricercatori hanno scoperto che lo spessore del rivestimento mielinico di una proporzione significativa delle fibre nervose era ridotto esclusivamente nel cervello di coloro che avevano subito abusi su minori. Hanno anche scoperto alterazioni molecolari sottostanti che influenzano selettivamente le cellule responsabili della generazione e del mantenimento della mielina.

Infine, hanno trovato aumenti nei diametri di alcuni degli assoni più grandi solo tra questo gruppo e ipotizzano che insieme, questi cambiamenti possano alterare l'accoppiamento funzionale tra la corteccia cingolata e le strutture subcorticali come l'amigdala e il nucleo accumbens (aree del cervello collegate rispettivamente alla regolazione emotiva e alla ricompensa e alla soddisfazione) e contribuire ad alterare l'elaborazione emotiva nelle persone che sono state abusate durante l'infanzia.

I ricercatori concludono che le avversità nella prima infanzia possono interrompere in modo duraturo una serie di funzioni neurali nella corteccia cingolata anteriore. E mentre non sanno ancora dove nel cervello e quando durante lo sviluppo e come, a livello molecolare, questi effetti sono sufficienti per avere un impatto sulla regolazione delle emozioni e dell'attaccamento, ora stanno pianificando di esplorarlo in ulteriori ricerche .

La ricerca appare nel American Journal of Psychiatry.

I ricercatori che hanno contribuito a questo lavoro fanno parte del gruppo McGill University for Suicide Studies, con sede presso il Douglas Mental Health University Institute e il dipartimento di psichiatria della McGill University.

Fonte: McGill University

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