San Benedetto consegna la sua regola ai monaci del suo ordine. WikiCommons, CC BY-SA

Vi siete mai chiesti perché il giorno in più dell'anno bisestile cade il 29 febbraio, una data dispari a metà anno, e non alla fine dell'anno, il 32 dicembre? C'è una risposta semplice e un'altra leggermente più complessa.

Cominciamo con la risposta semplice. Diverse culture antiche (compresi i primi cristiani) credevano che il mondo fosse stato creato in primavera e quindi marzo fosse l'inizio dell'anno. Ciò significa che quando il calendario romano aggiungeva un giorno in più a febbraio, in realtà aggiungeva un giorno alla fine dell'anno. Quindi la risposta semplice è che abbiamo posto il giorno bisestile alla fine di febbraio perché lo facevano i romani.

Solo che non è esattamente vero. I romani non aggiunsero un giorno in più il 29 febbraio, ma il 24 febbraio, da qui inizia la risposta più complicata. I romani tenevano un calendario contando all'indietro a partire da orari specifici del mese, il calende (marzo 1), il Nones (marzo 7) e le idi (15 marzo). A Giulio Cesare è stato detto, nella commedia di Shakespeare: "Attenti alle idi di marzo", noto anche come 15 marzo, il giorno del suo omicidio.

Se i romani iniziassero a contare il primo giorno di marzo, che chiamavano calende e si spostassero all'indietro, allora i loro giorni progredirebbero retrospettivamente in questo modo: le calende sono il 1 marzo, le seconde calende sono il 28 febbraio, le terze calende sono il 27 febbraio e così via fino al 24 febbraio sono le seste calende di marzo. A un giorno bisestile aggiungevano un secondo sesto calende di marzo, che chiamavano “giorno bisestile”, cioè il secondo sesto giorno. Negli scritti più antichi di vario genere vedrete ancora persone chiamare il giorno bisestile, il 29 febbraio, il giorno bisestile.

I monaci e il giorno bisestile

Questa pratica di aggiungere un giorno bisestile a febbraio continuò nel Medioevo e veniva insegnata nelle aule monastiche. Scrivendo nell'XI secolo, lo studioso anglosassone Byrhtferth di Ramsey spiegato ai suoi studenti: “[Il giorno bisestile] è così chiamato perché a è "due volte" e sesto è 'sesto', e perché in quell'anno oggi diciamo 'seste calende di marzo' [24 febbraio] e il giorno dopo diciamo ancora 'seste calende di marzo' [25 febbraio]”.

Gli studenti di Byrhtferth erano monaci e preti e avevano bisogno di conoscere il giorno bisestile in modo da poter calcolare correttamente le feste religiose come la Pasqua. La Pasqua è difficile da calcolare perché è la prima domenica, dopo la prima luna piena, dopo l'equinozio di primavera (21 marzo nell'osservanza medievale, 20 marzo nel calcolo moderno).

Se non includi il giorno bisestile, posizionerai anche l'equinozio di primavera nel giorno sbagliato e all'improvviso la tua parrocchia celebrerà tutta una serie di osservanze religiose dal Mercoledì delle Ceneri, alla Quaresima, alla Settimana Santa, alla Pentecoste nel giorno sbagliato. .

Per Byrhtferth e i suoi contemporanei celebrare queste sante feste nel giorno sbagliato non era cosa da poco. Loro credevano che il calcolo corretto del tempo si trova al di sotto tessuto dell'universo.

Byrthtferth era noto per i diagrammi elaborati e questo (a sinistra) è il suo più famoso. Questo diagramma mostra la corrispondenza cosmica tra i periodi dell'anno (rappresentati nel circuito esterno dai segni astrologici) con gli equinozi ed i solstizi posizionati al angoli.

Mentre ti sposti verso la forma interna del diamante, vedi i quattro elementi (terra, vento, fuoco e acqua), le quattro fasi della vita di un uomo (giovinezza, adolescenza, maturità e vecchiaia) e le quattro stagioni.

Il diamante interno ha le quattro direzioni cardinali in greco (nord, sud, est e ovest), posizionate in modo tale da formare “Adamo”, che si riferisce al primo uomo, ma anche alla natura umana di Cristo. Nel loro insieme, questo diagramma mostra come gli elementi sulla terra e sul cielo si relazionano tra loro e sono mantenuti in equilibrio con Cristo al centro e legati all'esterno dal tempo, che controlla e ordina il mondo.

Per Byrhtferth e molti ecclesiastici medievali come lui, calcolare correttamente le date è qualcosa di più della corretta osservanza delle feste religiose: si tratta di onorare il ruolo di Dio nella creazione dell'universo.

L'aula monastica di Byrhtferth mostra anche perché la semplice risposta “perché lo fecero i romani” non è adeguata a spiegare perché inseriamo ancora questo giorno bisestile a febbraio, quasi 1,600 anni dopo la caduta di Roma.

In qualsiasi momento, il giorno bisestile avrebbe potuto essere cambiato in qualcosa che avesse più senso in un calendario moderno. Tuttavia, la data doveva rimanere a febbraio per tutto il Medioevo – e lo è ancora – in modo che il giorno in più venga inserito prima dell’equinozio di primavera e le celebrazioni della Pasqua siano mantenute in carreggiata.

Rebecca Stephenson, professore associato di inglese antico, University College Dublin

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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