Il nuovo albero da record dell'Amazzonia. Tobias Jackson, Autore previsto

A volte anche le più grandi meraviglie naturali possono rimanere nascoste alla vista umana per secoli. L'Amazzonia è un luogo denso, pieno di vita con nuove specie di flora e fauna scoperte ogni altro giorno. Ora, usando il stessa tecnologia che porta automobili senza conducente dalla A alla B, guidate da Eric Gorgens ed Diego Armando da Silvae insieme a colleghi provenienti da Brasile, Swansea, Oxford e Cambridge - hanno scoperto l'albero più alto della foresta pluviale.

At 88m alto, sminuisce i precedenti detentori del record di quasi 30m. E non è nemmeno solo. Lo scudo della Guiana dell'Amazzonia nord-orientale, che rappresenta quasi il 9% delle foreste tropicali rimaste nel mondo, può contenere molti di questi alberi giganteschi. Con ognuno in grado di tenere tanto carbonio come un ettaro medio di foresta pluviale, la nostra scoperta significa che la vasta giungla potrebbe essere un pozzo di carbonio più grande di quanto si pensasse in precedenza.

Non ci siamo solo imbattuti in questi alberi mentre passeggiavamo nella foresta. Tra 2016 e 2018, l'Istituto nazionale brasiliano per la ricerca spaziale ha coordinato un progetto a scansione laser grandi andane dell'Amazzonia. Questo progetto ha scansionato 850 distribuito casualmente patch di foresta, ciascuna lunga 12km e larga 300m. Sette di queste patch contenevano prove di alberi più alti di 80m. La maggior parte di essi si trovava nell'area circostante il fiume Jari, un affluente settentrionale dell'Amazzonia.

Mappa del viaggio che mostra cascate e monumenti. I simboli neri sono cascate, i simboli blu i fiumi secondari e la stella rossa i siti bersaglio. Eric Gorgens, Autore previsto

Anche noi siamo rimasti sorpresi dalle altezze degli alberi mammut segnalate dalle scansioni, quindi abbiamo iniziato un viaggio per confermare i risultati con i nostri occhi, determinare la loro specie e, naturalmente, scalarli.

Il viaggio

Partiamo in barca da Laranjal do Jari, nel nord-est del Brasile, in 35? Calore. La prima tappa del nostro viaggio ci ha portato al villaggio di São Francisco do Iratapuru, una comunità che produce noci del Brasile sostenibili. La comunità ha fornito quattro barche e 12 persone per guidarci lungo il fiume e attraverso la fitta e spietata foresta.

Senza la loro assistenza esperta non avremmo eliminato gli ostacoli che seguirono - il primo dei quali era la cascata di Itacará. Ci è voluto tutto il secondo giorno per trasportare le pesanti barche di legno e tutti i nostri attrezzi in giro per terra tappezzata di fitta vegetazione per evitarlo.

Oltre Itacará, il fiume variava da 300m in largo e sereno a 30m con rocce e rapide. Ci siamo sentiti sollevati nel vedere che qualcuno aveva imballato molte eliche di ricambio per i motori fuoribordo - alla fine del viaggio avevamo usato tutti. A un certo punto la nostra elica ha colpito una roccia sommersa e si è spezzata, lasciandoci senza energia o sterzando proprio mentre stavamo cercando di forzare la nostra strada a monte attraverso una sezione di rapide.

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Abbiamo attraversato l'equatore il terzo giorno e coperto 70km, prima di passare gran parte della vita del giorno successivo in profondità nel fiume, trasportando le barche su otto chilometri di rapide e rocce con corde e mani.

Dopo aver percorso 240km in totale, siamo finalmente arrivati ​​al campo base il sesto giorno. Molti degli alberi ad alto fusto erano abbastanza vicini al fiume, quindi potevamo visitarli abbastanza facilmente dal nostro accampamento - sebbene tagliare attraverso il fitto sottobosco fosse un lavoro talmente duro che non abbiamo avuto il tempo di visitare tutti i siti target rivelati dal dati laser.

Abbiamo trascorso i giorni seguenti a raccogliere campioni e prendere misurazioni degli alberi. Il momento clou è stato il nostro scalatore, Fabiano, che ha sparato dritto sugli alberi per misurare la loro altezza alla vecchia maniera - facendo penzolare una corda dall'alto.

Abbiamo trovato almeno alberi giganti 15, tutti alti più di 70m e alcuni 80 facilmente raggiungibili. Sorprendentemente in questa diversa foresta tropicale, tutti questi alberi erano della stessa specie - Angelim vermelho (Dinizia excelsa). Questa specie è comune in Amazzonia, spesso utilizzata per il legname a causa della sua legno forte, anche se puzzolente. In precedenza, si pensava che crescesse solo a 60m.

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Non sappiamo ancora come questi alberi siano riusciti a crescere molto più in alto. Come specie pioniere - i primi a crescere in nuove aree o lacune nella vegetazione - è possibile che abbiano approfittato di alcuni disturbi del passato che hanno ripulito parte della foresta, forse causata da una tempesta o da un'abitazione umana. Il fatto che siano sopravvissuti così a lungo e cresciuti così in alto deve essere almeno in parte grazie alla loro pura lontananza dalle aree urbane e dall'industria.

Colosso di carbonio

La tecnologia di scansione laser che ha permesso questo e altre recenti scoperte di alberi di mammut non è solo un giocattolo per gli amanti degli alberi. Consente agli scienziati di mappare la struttura forestale e lo stoccaggio del carbonio con dettagli sorprendenti e su scale senza precedenti, e quindi valutare meglio la loro importanza nel ciclo globale del carbonio. Numerosi progetti stanno anche raccogliendo dati ripetuti, che ci consentiranno di monitorare la salute in evoluzione in foreste vitali come queste.

In questo caso, la nostra ricerca suggerisce che il nord-est dell'Amazzonia potrebbe immagazzinare molto più carbonio di quanto si pensasse in precedenza. Ogni vermelho di Angelim può immagazzinarne altrettanti 40 tonnellate di carbonio - tra 300 e 500 alberi più piccoli, occupando lo spazio di solo 20. E sebbene abbiamo visitato solo alberi 15, questa era una piccola parte degli alberi rivelati dai dati di scansione laser, che a sua volta copriva solo una piccola parte dello scudo della Guiana. Quindi, probabilmente ci saranno molti più alberi giganti là fuori - e alcuni potrebbero essere anche più alti del nostro record.

Nel clima politico attuale, ci sono molte ragioni per preoccuparsi dell'Amazzonia, ma c'è anche spazio per meraviglia. Il fatto che scoperte come queste siano ancora in fase di realizzazione, anche mentre parti della foresta vengono distrutte registrazione, ardente ed espansione agricola - dimostra quanto c'è ancora da imparare su questo straordinario e misterioso ecosistema.

Purtroppo, è probabile che lo faranno molte specie sconosciute in Amazzonia estinguersi prima ancora di scoprirli. Dobbiamo fare tutto ciò che possiamo per proteggere questa maestosa foresta pluviale e i tesori - sia conosciuti che da scoprire - che contiene.

Informazioni sugli autori

Tobias Jackson, Postdoc alla ricerca di ecologia e conservazione delle foreste, Università di Cambridge e Sami Rifai, ricercatore associato nella modellistica degli ecosistemi e dati climatici, Università di Oxford

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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