Il vomito proiettile è comune con il norovirus. Elnur / Shutterstock.com
Negli ultimi mesi, le scuole di tutto il paese hanno chiuso a causa di focolai di norovirus. Conosciuto anche come influenza intestinale, le infezioni da norovirus causano diarrea acquosa, febbre bassa e, soprattutto allarmante, vomito proiettile, che è un modo estremamente efficace di diffondendo il virus.
Il norovirus è molto contagioso e si diffonde rapidamente attraverso una popolazione confinata, come ad esempio a scuola o su una nave da crociera. Sebbene la maggior parte dei malati guarisca in 24-48 ore, il norovirus è una delle principali cause di malattie infantili e, nei paesi in via di sviluppo, provoca circa 50,000 decessi di bambini ogni anno.
È interessante notare che non tutti sono ugualmente vulnerabili al virus e se ti ammali o meno può dipendere dal tuo gruppo sanguigno.
Stampa 3D del virus Norwalk, un tipo di norovirus. I norovirus sono la causa più comune di gastroenterite acuta (infezione dello stomaco e dell'intestino) negli Stati Uniti. NIH
Norovirus è difficile da eliminare
Sono un microbiologoe mi sono interessato al norovirus perché, mentre i sintomi del norovirus sono angoscianti in qualsiasi circostanza, il mio incontro con il virus è stato particolarmente scomodo. Durante un viaggio di rafting di sette giorni lungo il Grand Canyon, la malattia attraversò le travi e l'equipaggio, uno per uno. Ovviamente, le strutture sanitarie selvagge non erano le migliori per far fronte a questo scoppio. Fortunatamente, tutti, incluso me, si sono ripresi rapidamente. Si scopre che focolai di norovirus durante i rafting sul fiume Colorado sono comuni.
Per quanto debilitante possa essere la malattia che causa, la particella di norovirus è visivamente bella. È un tipo di virus noto come "non avvolto" o "nudo", il che significa che non acquisisce mai il rivestimento di membrana tipico di altri virus, come il virus dell'influenza. La superficie del norovirus è un rivestimento proteico, chiamato "capside". Il capside protegge il materiale genetico del norovirus.
Il mantello nudo capside è un fattore che rende il norovirus così difficile da controllare. I virus con rivestimenti di membrana sono sensibili all'alcool e ai detergenti, ma non così al norovirus. Norovirus può sopravvivere temperature dal congelamento a 145 gradi Fahrenheit (circa la temperatura massima dell'acqua in una lavastoviglie domestica), sapone e soluzioni leggere di candeggina. Il norovirus può persistere sulle mani dell'uomo per ore e ore superfici solide e cibo per giorni ed è anche resistente ai disinfettanti per le mani a base di alcol.
A peggiorare le cose, solo una piccola dose del virus - appena 10 particelle virali - è necessario per causare malattie. Dato che una persona infetta può espellere molti miliardi di particelle virali, è molto difficile prevenire la diffusione del virus.
Il norovirus, chiamato anche insetto del vomito invernale, infetta le cellule dell'intestino umano causando diarrea, vomito e mal di stomaco. Kateryna Kon / Shutterstock.com
La suscettibilità al norovirus dipende dal gruppo sanguigno
Quando il norovirus viene ingerito, inizialmente infetta le cellule che rivestono l'intestino tenue. I ricercatori non sanno esattamente come questa infezione provoca quindi i sintomi della malattia. Ma un aspetto affascinante del norovirus è che, dopo l'esposizione, il gruppo sanguigno determina, in gran parte, se una persona si ammala.
Il tuo gruppo sanguigno - A, B, AB o O - è dettato da geni che determinano quali tipi di molecole, chiamate oligosaccaridi, si trovano sulla superficie dei globuli rossi. Gli oligosaccaridi sono costituiti da diversi tipi di zuccheri collegati tra loro in modo complesso.
Gli stessi oligosaccaridi sui globuli rossi compaiono anche sulla superficie delle cellule che rivestono l'intestino tenue. Il norovirus e alcuni altri virus usano questi oligosaccaridi per aggrapparsi e infettare le cellule intestinali. È la struttura specifica di questi oligosaccaridi che determina se un determinato ceppo di virus può attaccarsi e invadere.
La presenza di un oligosaccaride, chiamato antigene H1, è necessaria per l'attacco di molti ceppi di norovirus.
Le persone che non producono l'antigene H1 nelle loro cellule intestinali costituiscono il 20% della popolazione di origine europea e lo sono resistente a molti ceppi di norovirus.
Più zuccheri possono essere attaccati all'antigene H1 per fornire i gruppi sanguigni A, B o AB. Le persone che non possono apportare le modifiche A e B hanno il gruppo sanguigno O.
Ogni gruppo sanguigno si distingue per un marcatore di zucchero diverso sui globuli rossi. Le cellule che rivestono l'intestino hanno anche questi marcatori di zucchero. Fernando Jose V. Soares / Shutterstock.com
Vari ceppi di norovirus infettano persone diverse
Norovirus si evolve rapidamente. Ci sono 29 diversi ceppi attualmente noto per infettare l'uomo e ogni ceppo ha varianti diverse. Ognuno ha diverse capacità di legarsi alle molecole di zucchero di varia forma sulla superficie cellulare intestinale. Questi zuccheri sono determinati dal gruppo sanguigno.
Se un gruppo di persone è esposto a un ceppo di norovirus, chi si ammala dipenderà dal gruppo sanguigno di ogni persona. Ma, se lo stesso gruppo di persone è esposto a un diverso ceppo di norovirus, persone diverse possono essere resistenti o sensibili. In generale, coloro che non producono l'antigene H1 e le persone con gruppo sanguigno B tenderanno a essere resistenti, mentre le persone con gruppo sanguigno A, AB o O lo faranno tendono ad ammalarsi, ma il modello dipenderà dal ceppo specifico del norovirus.
Questa differenza di suscettibilità ha una conseguenza interessante. Quando si verifica un focolaio, ad esempio, su una nave da crociera, circa un terzo delle persone può sfuggire all'infezione. Poiché non conoscono il motivo alla base della loro resistenza, penso che le persone risparmiate si impegnino pensiero magico - ad esempio, "Non mi sono ammalato perché ho bevuto molto succo d'uva". Naturalmente, queste mitiche tecniche evasive non funzioneranno se il prossimo scoppio è una tensione a cui l'individuo è suscettibile.
L'immunità al norovirus è di breve durata
Un'infezione da norovirus provoca una solida risposta immunitaria che elimina il virus in pochi giorni. Tuttavia, la risposta sembra essere di breve durata. La maggior parte degli studi ha scoperto che l'immunità a protezione della reinfezione con lo stesso ceppo di norovirus dura meno di sei mesi. Inoltre, l'infezione da un ceppo di norovirus offre una scarsa protezione contro l'infezione da un altro. Pertanto, puoi avere attacchi ripetuti con norovirus.
La diversità dei ceppi di norovirus e l'impermanenza della risposta immunitaria complicano lo sviluppo di un vaccino efficace. Attualmente, studi clinici stanno testando gli effetti di vaccini ottenuti dalle proteine del capside dei due ceppi norovirus più diffusi.
In generale, producono questi vaccini sperimentali buone risposte immunitarie; il longevità della risposta immunitaria è ora in fase di studio. La prossima fase degli studi clinici verificherà se i vaccini effettivamente impediscono o ridurre i sintomi dell'infezione da norovirus.
Circa l'autore
Patricia L. Foster, professoressa emerita di biologia, Indiana University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
Libri correlati:
Il corpo tiene il punteggio: cervello mente e corpo nella guarigione del trauma
di Bessel van der Kolk
Questo libro esplora le connessioni tra trauma e salute fisica e mentale, offrendo spunti e strategie per la guarigione e il recupero.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Respiro: la nuova scienza di un'arte perduta
di Giacomo Nestore
Questo libro esplora la scienza e la pratica della respirazione, offrendo approfondimenti e tecniche per migliorare la salute fisica e mentale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il paradosso delle piante: i pericoli nascosti negli alimenti "sani" che causano malattie e aumento di peso
di Steven R. Gundry
Questo libro esplora i collegamenti tra dieta, salute e malattia, offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
Il codice di immunità: il nuovo paradigma per la salute reale e l'antietà radicale
di Joel Green
Questo libro offre una nuova prospettiva sulla salute e l'immunità, attingendo ai principi dell'epigenetica e offrendo intuizioni e strategie per ottimizzare la salute e l'invecchiamento.
Clicca per maggiori informazioni o per ordinare
La guida completa al digiuno: guarisci il tuo corpo attraverso il digiuno intermittente, a giorni alterni e prolungato
del dottor Jason Fung e Jimmy Moore
Questo libro esplora la scienza e la pratica del digiuno offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.
