Un poliziotto del Kosovo dirige le auto a Pristina dopo che il governo ha vietato il traffico in risposta a livelli estremamente elevati di inquinamento delle particelle fini, Jan. 31, 2018. AP Photo / Visar Kryeziu

L'inquinamento atmosferico ambientale è il più grande problema di salute ambientale negli Stati Uniti e in Australia il mondo più in generale. Il particolato fine più piccolo di 2.5 milionesimi di metro, noto come PM2.5, era la quinta principale causa di morte nel mondo in 2015, calcolando approssimativamente 4.1 milioni di morti globali ogni anno. Negli Stati Uniti, PM2.5 ha contribuito a circa Decessi di 88,000 in 2015 - più di diabete, influenza, malattie renali o suicidio.

Le prove attuali suggeriscono che PM2.5 da solo causa più morti e malattie di tutte le altre esposizioni ambientali combinate. Per questo motivo, uno di noi (Douglas Brugge) di recente ha scritto un libro per cercare di diffondere la parola al pubblico più ampio.

I paesi sviluppati hanno compiuto progressi nella riduzione dell'inquinamento atmosferico da particolato negli ultimi decenni, ma resta ancora molto da fare per ridurre ulteriormente questo rischio. E la situazione è drammaticamente peggiorata in molti paesi in via di sviluppo - in particolare, Cina ed India, che sono industrializzati più velocemente e su scale più vaste che mai. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, più della percentuale 90 dei bambini del mondo respira aria così inquinata che minaccia la loro salute e lo sviluppo.

Come specialisti della salute ambientale, riteniamo che il problema dell'inquinamento atmosferico da particolato fine meriti molta più attenzione, anche negli Stati Uniti. Una nuova ricerca sta collegando l'esposizione di PM2.5 a una serie allarmante di effetti sulla salute. Allo stesso tempo, gli sforzi dell'amministrazione Trump a sostenere l'industria dei combustibili fossili potrebbe aumentare queste emissioni quando l'obiettivo dovrebbe essere ulteriormente ridurle.

Il pelo medio umano è di circa 70 micrometri di diametro - 30 volte più grande della più grande particella fine. EPA

Dove c'è fumo ...

Il particolato è prodotto principalmente dalla combustione di cose. Negli Stati Uniti, la maggior parte delle emissioni di PM2.5 proviene attività industriali, veicoli a motore, cottura e combustione del carburante, spesso incluso il legno. Esiste una simile serie di fonti nei paesi in via di sviluppo, ma spesso con più produzione industriale e più combustione di combustibili solidi nelle case.

Incendi boschivi sono anche una fonte importante e in crescita, e i venti possono trasportare le emissioni di incendi boschivi a centinaia di chilometri dalle regioni incendiarie. Ad agosto 2018, i regolatori ambientali del Michigan hanno riferito che particelle fini provenienti dagli incendi boschivi in ​​California erano influenzando la qualità dell'aria dello stato.

La maggior parte delle morti e molte malattie causate dall'inquinamento particellare atmosferico sono principalmente cardiovascolari infarti e ictus. Ovviamente, l'inquinamento atmosferico colpisce i polmoni perché li penetra mentre respiriamo. Ma una volta che il PM entra nei polmoni, provoca una risposta infiammatoria che invia segnali in tutto il corpo, proprio come farebbe un'infezione batterica. Inoltre, le particelle più piccole e i frammenti di particelle più grandi possono lasciare i polmoni e viaggiare attraverso il sangue.

La ricerca emergente continua ad espandere i confini degli impatti sulla salute dall'esposizione a PM2.5. Per noi, la novità più notevole è che sembra influire sullo sviluppo del cervello e ha impatti cognitivi avversi. Le particelle più piccole possono persino viaggiare direttamente dal naso al cervello attraverso il nervo olfattivo.

Vi è una crescente evidenza che PM2.5, così come particelle ancora più piccole chiamate particelle ultrafini, influenzare il sistema nervoso centrale dei bambini. Anche loro possono accelerare il ritmo del declino cognitivo negli adulti e aumentare il rischio in adulti sensibili di sviluppando la malattia di Alzheimer.

PM2.5 ha ricevuto molta della ricerca e attenzione politica negli ultimi anni, ma anche altri tipi di particelle sollevano preoccupazioni. Gli ultrafinetti sono meno studiati del PM2.5 e non sono ancora considerati nelle stime di rischio o nelle normative sull'inquinamento atmosferico. Il PM grossolano, che è più grande e deriva in genere da processi fisici come l'usura di pneumatici e freni, può anche comportare rischi per la salute.

Copertura di un allarme di qualità dell'aria a Delhi e nelle città limitrofe, novembre 5, 2018:

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Spinta e trazione regolativa

I progressi compiuti dai paesi sviluppati nell'affrontare l'inquinamento atmosferico, in particolare il PM, dimostrano che i lavori di regolamentazione. Prima che la US Environmental Protection Agency fosse fondata in 1970, la qualità dell'aria a Los Angeles, New York e in altre importanti città statunitensi assomigliava oggi a Pechino e Delhi. Le normative sull'inquinamento atmosferico sempre più severe emanate da allora hanno protetto la salute pubblica e senza dubbio hanno salvato milioni di vite.

Ma non è stato facile. I primi limiti normativi su PM2.5 sono stati proposti negli 1990, dopo due studi importanti ha dimostrato che aveva importanti impatti sulla salute. Ma il pushback del settore è stato ferocee incluse accuse secondo cui la scienza dietro gli studi era viziata o addirittura fraudolenta. Alla fine sono stati emanati regolamenti federali e studi di follow-up e rianalisi confermato i risultati originali.

Ora l'amministrazione Trump sta lavorando ridurre il ruolo della scienza nella definizione della politica di inquinamento atmosferico e invertire le decisioni normative dell'amministrazione Obama. Un nuovo incaricato al Consiglio consultivo scientifico dell'EPA, Robert Phalen, un professore di medicina all'Università della California, Irvine, è noto per averlo affermato l'aria moderna è in realtà troppo pulita per una salute ottimale, anche se l'evidenza empirica non supporta questo argomento.

Contee degli Stati Uniti che non rispettano gli standard nazionali per almeno uno dei sei principali inquinanti atmosferici disciplinati dal Clean Air Act: PM2.5, PM10, biossido di zolfo, monossido di carbonio, biossido di azoto e ozono di otto ore. EPA

In ottobre 11, 2018, amministratore EPA Andrew Wheeler sciolto un gruppo di consulenza scientifica per l'inquinamento atmosferico critico che si riferiva specificamente alla regolamentazione del PM. I critici hanno definito questo uno sforzo per limitare il ruolo che le attuali evidenze scientifiche giocano nell'istituire standard di qualità dell'aria nazionali che proteggeranno la salute pubblica con un adeguato margine di sicurezza, come richiesto dal Clean Air Act.

Gli oppositori della regolamentazione di PM2.5 negli 1990 hanno almeno riconosciuto che la scienza ha avuto un ruolo da svolgere, sebbene abbiano cercato di screditare gli studi che hanno supportato il caso per la regolamentazione. Il nuovo approccio sembra essere quello di cercare di tagliare del tutto le prove scientifiche al di fuori del processo.

Non c'è tempo per l'autocompiacimento

Alla fine di ottobre 2018, l'Organizzazione mondiale della sanità ha convocato una conferenza speciale su inquinamento atmosferico globale e salute. L'accresciuto interesse dell'agenzia sembra essere motivato dalle stime di rischio che mostrano che l'inquinamento atmosferico è una preoccupazione di entità simile a obiettivi di salute pubblica più tradizionali, come la dieta e l'attività fisica.

I partecipanti hanno approvato un obiettivo di ridurre i morti globali dell'inquinamento atmosferico di due terzi da parte di 2030. Questo è un obiettivo altamente ambizioso, ma può focalizzare una rinnovata attenzione su strategie come la riduzione delle barriere economiche che rendono difficile lo sviluppo di tecnologie di controllo dell'inquinamento nei paesi in via di sviluppo.

In ogni caso, la ricerca passata e attuale mostra chiaramente che non è il momento di abbandonare la regolamentazione dell'inquinamento atmosferico che deriva in gran parte dalla combustione di combustibili fossili, negli Stati Uniti o all'estero.

Riguardo agli Autori

Douglas Brugge, professore di sanità pubblica e medicina comunitaria, Tufts University e Kevin James Lane, ricercatore di salute ambientale, Boston University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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