Gli insetti, che comprendono oltre un milione di specie conosciute, rappresentano circa i due terzi della biodiversità descritta sulla Terra. Ma hanno un grosso problema di pubbliche relazioni - molti pensano che gli insetti siano poco più che mungitori saltatori che nutrono di cibo e portano malattie. Ma in realtà, le specie che si adattano a questo disegno di legge sono solo una piccola parte di un quadro enorme.
È emersa una narrativa dominante nel tentativo di cancellare il buon nome dei nostri amici a sei zampe. Gli insetti sono il eroi non celebrati, le piccole cose che governano il mondo. Questo fatto è innegabile. Gli insetti sono fondamentali per l'esistenza del mondo come lo conosciamo, sia attraverso le piante impollinatrici, controllando le popolazioni di parassiti agricoli o aiutando con la decomposizione dei rifiuti animali.
Questi numerosi vantaggi offerti dal nostro ambiente sono noti come servizi ecosistemici. Un documento ampiamente citato del 2006 stima che questi servizi di insetti valgano ogni anno US $ 57 miliardi alla sola economia americana. Queste valutazioni sono un passo importante per iniziare conversazioni sull'importanza della conservazione degli insetti.
Tuttavia, le argomentazioni economiche non possono che portarci lontano.
Sto solo facendo la sua parte per l'economia. Ramón Portellano, CC BY
Immagina un campo di pomodori. Per un raccolto apprezzabile i fiori devono essere impollinati. Per raggiungere questo obiettivo, gli agricoltori potrebbero scegliere di chiedere l'aiuto degli impollinatori nativi mettendo da parte parte della loro terra per le piante da fiore.
In alcuni casi questo funziona eccezionalmente bene. Ad esempio, un recente documento ha dimostrato che la conversione del 5-8% delle terre coltivabili in habitat per impollinatori supporta rese colturali maggiori o equivalenti, anche dopo aver registrato la perdita di area di campo.
Ma quanta diversità di insetti abbiamo bisogno per supportare i servizi ecosistemici? In generale, significa un assemblaggio di specie più diversificato livelli più alti di funzionamento. In linea con la nostra analogia con l'impollinatore, potremmo scoprire che due specie di api possono fornire un servizio di impollinazione maggiore di una specie, anche se il numero complessivo di api è lo stesso. Una comunità di tre specie potrebbe funzionare ancora meglio.
Ma non tutte le specie svolgono un ruolo economico altrettanto importante e la presenza di una dozzina di specie di api più rare potrebbe non fornire alcun vantaggio monetario aggiuntivo. Ricerche recenti mostrano che la maggior parte dei servizi di impollinazione delle colture agricole da parte delle api selvatiche viene effettuata da a minuscola manciata di specie; gli autori sostengono che l'impollinazione delle colture non è un argomento sufficiente per giustificare la conservazione delle api. Ciò esemplifica il pericolo di fare troppo affidamento su argomenti economici. Se ci preoccupiamo solo delle specie che ci forniscono un determinato servizio, rischiamo di perdere una grande quantità di diversità.
"Ma cosa fanno per noi?"
Mi viene posta questa domanda frequentemente. La sua ubiquità fornisce due importanti informazioni. La prima è una grande notizia: il pubblico riconosce che gli insetti sono componenti chiave dei nostri ecosistemi. Il secondo pezzo riguarda. Mostra che non stiamo facendo abbastanza per dimostrare che gli insetti hanno un vero "scopo" a parte qualche servizio agli umani. E, data la schiacciante diversità nel mondo degli insetti, è probabile che ci siano molte specie che non danno mai un contributo significativo alla nostra vita.
Lavorare per se stessi, non per gli umani. Axel Rouvin, CC BY
Ci sono molti modi in cui si può sostenere l'importanza di quegli insetti. Si può suggerire correttamente che gli insetti siano legami vitali nelle reti alimentari. O che avendo più specie presenti c'è un'assicurazione per fornire servizi quando i sistemi sono disturbati. Ma esiste una soluzione semplice che ha un enorme successo nell'incoraggiare le persone a valorizzare la conservazione degli insetti: far loro imparare di più sugli insetti.
Bello, misterioso, meraviglioso
Invece di concentrarci principalmente sul loro valore funzionale, potremmo invece porre maggiormente l'accento sulla condivisione del comportamento affascinante e delle apparenze meravigliose comuni nel mondo degli insetti. Una volta che le persone conoscono meglio queste qualità, si innamorano. E quando le persone amano qualcosa, combatteranno per la sua protezione indipendentemente dal fatto che contribuisca o meno alla fornitura di un particolare servizio ecosistemico.
Gli insetti possono farci ridere, come i bruchi sfocati all'interno del genere Megalopio. Queste larve dall'aspetto ridicolo sono coperte da peli irritanti usati per scoraggiare i predatori. Una specie particolarmente sfocata è stata spesso paragonata alla acconciatura di un certo presidenziale-promettente. O considera il richiamo cinguettio di maschi di barcaioli minori. Questa specie chiama oltre 100 decibel, forte come un clacson. Produce questo rumore con i suoi genitali.
Caterpillar ... o fingi serpente? William warby, CC BY
Gli insetti spesso ci sorprendono. Quando sei piccolo come un insetto, tutto sembra voler mangiarti. Gli insetti hanno sviluppato infinite strategie per evitare questo sfortunato fatto. Ad esempio, gli scarafaggi bombardieri respingono i nemici facendo saltare a cocktail chimico bollente dall'addomee alcune specie di bruchi falena falena fanno davvero impressione convincente di un serpente.
Più guardiamo il mondo intorno a noi, più meravigliosi pezzi di storia naturale scopriamo. Quando sperimentiamo in prima persona l'affascinante mondo degli insetti, il dialogo dominante di "insetti come fornitori di servizi ecosistemici" inizia a cambiare. Invece, iniziamo a riconoscere la bellezza, il mistero e la meraviglia del mondo degli insetti per quello che è: bello, misterioso e meraviglioso. Attraverso la costruzione di un più forte apprezzamento dell'importante valore intrinseco della biodiversità degli insetti, si spera "cosa fanno per noi?" condividerà più spazio con "cosa possiamo fare per loro?".
Circa l'autore
Paul Manning, DPhil Studente in Zoologia, Università di Oxford
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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