Dipinto di speculatori della bolla del Mare del Sud di Edward Matthew Ward, Tate Gallery. Wikimedia

Il coronavirus ha causato molte turbolenze del mercato azionario e, in qualche modo inevitabilmente, confronti sono stati fatto alla volatilità causata dalla bolla del mare del sud 300 anni fa. Questo fu il momento in cui, nel 1720, i prezzi delle azioni a Londra aumentarono e poi scesero bruscamente. È considerato un grave disastro economico e un enorme scandalo.

In realtà, è stato uno scandalo ma non un gran disastro. Mentre alcuni investitori hanno perso la speculazione, non ha inciso molto sull'economia in generale, a differenza dei più recenti crolli del 1929 e del 2008 - e quali saranno gli effetti economici a lungo termine di COVID-19.

L'episodio mostra come una crisi percepita possa essere oggetto di intense proteste pubbliche e panico morale, anche quando le persone non capiscono cosa sia successo. Mostra come la narrazione raccontata al pubblico possa facilmente divergere dalla verità: fake news, se vuoi.

Cosa è successo davvero

Le vere ragioni dietro la bolla sono complessi. La South Sea Company, che ha dato il nome all'evento, ha aiutato il governo a gestire il suo debito e ha anche scambiato gli africani schiavizzati con le colonie spagnole delle Americhe. Il governo ha lottato per pagare i detentori del proprio debito in tempo e gli investitori hanno avuto difficoltà a vendere il proprio debito ad altri a causa di difficoltà legali.

Quindi i possessori di debito sono stati incoraggiati a consegnare i loro strumenti di debito alla South Sea Company in cambio di azioni. La società riscuoterebbe un pagamento annuale di interessi dal governo, invece che il governo pagherà interessi a un gran numero di debitori. La società trasferirà quindi il pagamento degli interessi sotto forma di dividendi, insieme ai profitti del suo braccio commerciale. Gli azionisti potrebbero facilmente vendere le loro azioni o semplicemente raccogliere dividendi.

Gli aspetti relativi alla gestione del debito e alla schiavitù della storia dell'azienda sono stati spesso fraintesi o sottovalutati. I conti più vecchi affermano che la società in realtà non commerciava affatto. Lo ha fatto. La South Sea Company ha spedito migliaia di persone attraverso l'Atlantico come schiave, lavorando con una consolidata compagnia di commercio di schiavi chiamata Royal African Company. Ha anche ricevuto la protezione del convoglio dalla Royal Navy. Gli azionisti erano interessati alla South Sea Company perché era fortemente sostenuta dallo stato britannico.

Nell'estate del 1720, le azioni della South Sea Company divennero sopravvalutate e anche altre società videro aumentare i prezzi delle loro azioni. Ciò è dovuto in parte al fatto che nuovi investitori sono entrati nel mercato e si sono lasciati trasportare. Inoltre, sono arrivati ​​soldi dalla Francia. L'economia francese aveva subito una serie enorme di riforme sotto il controllo di un economista scozzese chiamato John Law.

Le idee di Law erano in anticipo sui tempi, ma si muoveva troppo velocemente. I suoi tentativi di modernizzare l'economia francese non hanno funzionato, in parte perché il rigido sistema sociale è rimasto immutato. Il mercato azionario francese è esploso e poi è crollato. Gli investitori hanno ritirato i loro soldi dal mercato di Parigi, alcuni li hanno spostati a Londra, aiutando a spingere verso l'alto i prezzi delle azioni.

La rapida ascesa e caduta delle azioni della South Sea Company. Wikimedia

Una volta che la Bolla del Mare del Sud ha iniziato a gonfiarsi, ha attirato investitori più ingenui e coloro che li avrebbero predati. Mentre era chiaro che i prezzi elevati erano insostenibili, gli astuti speculatori hanno comprato nella speranza di esaurirsi in tempo. Ciò ha spinto ulteriormente verso l'alto i prezzi, a breve termine. Il prezzo delle azioni è passato da £ 100 nel 1719 a più di £ 1,000 nell'agosto 1720. L'inevitabile crollo fino a £ 100 per azione entro la fine dell'anno è stato uno shock per coloro che pensavano di poter fare fortuna dall'oggi al domani.

Il gioco

Lo schianto ha provocato un'enorme protesta pubblica. I politici hanno chiesto un'inchiesta. I direttori della South Sea Company sono stati accusati di tradimento e frode. Poesie, opere teatrali e stampe satiriche hanno criticato il mercato e coloro che lo compongono. Il cancelliere dello scacchiere fu rinchiuso per un breve periodo nella Torre di Londra. Gli amministratori della società sono stati costretti a presentarsi davanti al parlamento.

La quantità di rumore generata da queste reazioni ha contribuito a rendere famosa la South Sea Bubble. Da quel momento in poi, è diventato sinonimo di scandalo finanziario. Eppure molte persone non potevano davvero spiegare cosa fosse successo. Forse sorprendentemente, gli storici economici possono trovare poche prove di una prolungata recessione economica. La bolla è scoppiata ma senza gli effetti maggiori delle successive crisi finanziarie.

La caricatura della bolla di William Hogarth. Wikimedia

Allora perché tutto questo clamore? Innanzitutto, il crollo è avvenuto nei primi giorni del mercato azionario. Non c'era alcun corpo di teoria finanziaria o giornalismo finanziario che potesse aiutare a spiegarlo ai laici. Si sono invece rivolti a teorie del complotto o strane idee su persone che impazziscono per il gioco d'azzardo.

In secondo luogo, si parlava di restituire i soldi alle persone. Questo ha dato ai perdenti ogni incentivo a parlare delle loro perdite. È nella natura umana lamentarsi, anche di una piccola perdita. La percezione popolare è che grandi fortune siano state distrutte, ma ci sono poche prove di ciò al di là di uno o due casi.

Terzo, questa era una gloriosa opportunità per esprimere lo schadenfreude e vari tipi di pregiudizi. Le investitori femminili erano schernito dai misogini. Gli stranieri e vari gruppi religiosi sono stati oggetto di commenti razzisti. Non erano disponibili analisi di esperti e commentatori, senza una reale comprensione della finanza, hanno fornito scandalo e capro espiatorio invece di rapporti accurati.

La South Sea Bubble è da 300 anni un simbolo di crisi finanziaria. Ma come altre crisi più moderne, la sua immagine pubblica diverge dalla realtà. Lo stesso probabilmente non si può dire per la pandemia COVID-19, che avrà un effetto molto più profondo e duraturo sull'economia mondiale.

Circa l'autore

Helen Paul, docente di economia e storia economica, Università di Southampton

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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