La composizione esatta del microbiota di ogni persona è unica come le impronte digitali. The Conversation, CC BY-ND

Il corpo umano sano brulica di microrganismi. Abitano ogni angolo e fessura sulle superfici del nostro corpo. Ma di gran lunga la più grande collezione di microrganismi risiede nel nostro tratto gastrointestinale - il nostro intestino.

 Cos'è il microbioma umano?

Questi piccoli organismi, che possono essere visti solo con l'aiuto di un microscopio, costituiscono il nostro microbiota. La combinazione di microbiota, i prodotti che produce e l'ambiente in cui vive, viene chiamata microbioma.

I grandi progressi nelle tecnologie di sequenziamento del DNA ci hanno permesso di studiare il microbiota intestinale in dettagli intricati. Ora possiamo prendere un censimento di tutti i microrganismi presenti nel microbiota per aiutarci a capire cosa stanno facendo.

In genere, il nostro microbiota intestinale consiste di diverse migliaia di tipi diversi di batteri, così come di altri microbi come virus e lieviti. Alcuni tipi saranno in abbondanza, mentre altri tipi saranno rari.

La composizione esatta del microbiota di ogni persona è unica come le impronte digitali. Ma a differenza delle impronte digitali, il microbiota cambia continuamente.

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I microbi iniziano a colonizzare il nostro intestino e la pelle nel momento in cui nasciamo. La modalità di nascita, sia naturale che cesareo, determina il tipo di microbi che un bambino incontra per primi. Questo può avere un effetto profondo sullo sviluppo precoce delle popolazioni microbiche che contribuiscono al microbiota.

Piccoli organismi iniziano a colonizzare l'intestino non appena nasciamo. zlikovec / Shutterstock

La struttura del microbiota - cioè, quali microbi sono presenti e il numero relativo di ciascun tipo - subisce un cambiamento significativo dal suo insediamento alla nascita fino alla sua maturazione nella prima adolescenza.

Negli adulti sani, è probabile che i cambiamenti nel tempo siano piccoli. Ma cambiamenti importanti nella composizione possono verificarsi quando cambiamo radicalmente la nostra dieta o prendiamo antibiotici, che sono, ovviamente, progettati per uccidere i batteri.

Si è anche scoperto che, come il nostro stesso corpo, la composizione del nostro microbiota cambiamenti nella vecchiaia, compresa una perdita di diversità.

Il nostro microbiota non è un passeggero accidentale a carico libero che vive nel nostro intestino e ruba i nutrienti dal nostro cibo. Nel corso dei millenni ci siamo evoluti con il nostro microbiota. Ora sappiamo che può influenzare molti aspetti della nostra biologia, dal nostro sistema digestivo alla nostra funzione cerebrale.

Come i nostri corpi si sviluppano e funzionano è dettato dai nostri geni. abbiamo circa i geni 20,000 codificati nel nostro materiale genetico.

I diversi microbi che compongono il nostro microbiota hanno i loro geni. Come stima approssimativa, i diversi tipi di microbi 2,000 possono, in media, portare entrambi i geni 3,000. Ciò significa che il microbiota trasporta sei milioni di geni. Anche se molti avranno funzioni simili, continua a indicare che il microbiota ha un complemento genetico molto più complesso = di quanto noi stessi abbiamo.

Questo complemento genetico del microbiota significa che può fare cose che altre parti del corpo non possono fare. Il nostro microbiota fornisce enzimi digestivi per permetterci di utilizzare alimenti che altrimenti non potremmo digerire. Fornisce vitamine essenziali che non possiamo produrre da soli. E interagisce con i nostri sistemi ormonali e neurali per aiutare a modellare la nostra fisiologia.

Forse la più importante di tutte, aiuta a sviluppare il nostro sistema immunitario per combattere gli insetti. Il corpo deve essere in grado di distinguere tra i membri benefici del microbiota sano e i microrganismi patogeni invasori che possono causare la malattia. Il sistema immunitario deve imparare a convivere e coltivare il microbiota combattendo contro gli agenti patogeni.

Il microbiota aiuta a sviluppare il nostro sistema immunitario. kikovic / Shutterstock

Interruzione della corretta interazione tra il microbiota e il sistema immunitario può essere una delle cause del massiccio aumento negli ultimi decenni in malattie immunitarie, come il diabete, allergie alimentari, artrite reumatoide e malattie infiammatorie intestinali.

Molte di queste malattie sembrano essere malattie di benessere, probabilmente influenzate da diete povere ed pulizia eccessiva, che influisce sulla costituzione precoce di un microbiota appropriato.

L'intima connessione tra host e microbiota e il ricco contributo che ciascuno apporta alla partnership ha portato al concetto di un metaorganismo. Questo riconosce che, come esseri umani, siamo davvero il prodotto della cooperazione reciproca tra il nostro corpo e il nostro microbiota.

In effetti, il nostro microbiota è così importante e ha funzioni così specifiche che è ragionevole considerarlo come un altro organo del nostro corpo. È importante tanto quanto il nostro fegato o reni.

Circa l'autore

Robert Moore, professore di ricerca di biotecnologia, responsabile del laboratorio di interazioni ospite-microbo, Università RMIT

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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