Un rigogolo maschio si posa da un ramo a Kamloops, BC Entro un mese, si dirigerà a sud per la muta. (Glenn Drager), Autore previsto

Mentre passiamo l'equinozio di primavera, le giornate che si allungano promettono il ritorno del calore e con esso il ritorno degli uccelli canori migratori. In Canada, diamo il benvenuto ai nostri uccelli canori, assaporando la profusione di canti e colori che ancora una volta riempiono luoghi selvaggi (e non così selvaggi). Ci godiamo la loro compagnia fino alla fine dell'estate e ancora una volta partono per terre più calde.

Ma questa immagine degli uccelli migratori come canadesi che saltano fuori in vacanza per l'inverno può essere fuorviante. Alcuni di questi uccelli, incluso il rigogolo del Bullock, possono far risalire la loro ricca storia evolutiva a un'origine nei tropici - siamo solo fortunati a goderci la loro compagnia per pochi mesi mentre si concedono la generosità fornita dalla nostra primavera temperata. Ma anche questo è troppo semplicistico.

Queste creature sono modellate da eventi che si verificano durante il ciclo annuale: le loro case attraversano gli oceani e attraversano i continenti. E mentre ci dilettiamo nei loro canti e nelle loro danze e ci meravigliamo dei loro viaggi migratori, altri processi più prosaici hanno scolpito una miriade di soluzioni per come e dove vivono.

Pianificazione della muta

Per gli uccelli migratori, ci sono tre eventi energeticamente impegnativi che devono intraprendere ogni anno: riproduzione, migrazione e muta. Sebbene non sia così sexy (e quindi non così ben studiata) come l'allevamento o la migrazione, la muta è un processo critico.

Per la maggior parte degli uccelli, è necessario sostituire ogni piuma almeno una volta all'anno. Ammettiamolo, le piume sono piuttosto importanti se sei un uccello: è difficile migrare con piume scadenti e se sei un maschio, è difficile attirare i compagni se le tue piume sono sporche e scialbe.

Nessuna sorpresa quindi che la maggior parte degli uccelli separa questi tre eventi costosi; in genere, è una cattiva idea provare a sollevare pesi durante una maratona. Per la maggior parte degli uccelli canori, questo significa riprodursi, quindi rimanere nei terreni di riproduzione per alcune settimane per muta prima di dirigersi a sud, quindi forse rinfrescarsi con alcune nuove piume prima di tornare a nord per riprodursi.

Ma c'è più di un modo per scuoiare un gatto ... o mettere le piume a un uccello.

Nelle praterie semi-aride di Kamloops, BC, dove vivo e lavoro, il caldo di fine estate è opprimente e implacabile. Anche dopo che le ombre si sono allungate, il caldo rimane, cuocendo la salvia e mandando la sua dolcezza stucchevole su brezze deboli e sporadiche. Il sollievo arriva solo molto dopo il tramonto, quando l'oscurità introduce l'aria fresca della sera e una gradita tregua.

Mappatura dei pit stop

Per uccelli come il rigogolo del Bullock, un arancio brillante e un uccello canoro nero (le femmine sono più di un giallo grigio) che si riproduce localmente in popolamenti di pioppi e pioppi, il calore incessante di questa terra arida, povera di insetti nutrienti e frutta, è semplicemente troppo molto da sopportare. Quando la riproduzione termina a luglio, gli uccelli si dirigono a sud su piume polverose e consumate da un anno di utilizzo. Queste piume hanno un disperato bisogno di essere sostituite e viaggiare su piume sfilacciate è una scommessa pericolosa: fortunatamente, i rigogoli sanno esattamente dove andare per una messa a punto. E possiamo seguirli nel loro viaggio.

Negli ultimi dieci anni, i progressi nella tecnologia di tracciamento e la miniaturizzazione dei dispositivi di tracciamento hanno rivoluzionato la nostra capacità di seguire i piccoli uccelli durante la migrazione. Facevamo affidamento su sporadici incontri casuali per collegare i punti, catturando uccelli in un file stazione di fasciatura e sperando che qualcun altro li catturi di nuovo lungo il loro viaggio.

Ora, colleghiamo un geolocalizzatore - un minuscolo zaino con un sensore di luce che pesa meno di un grammo - a un uccello migratore e, quando l'uccello tornerà la prossima stagione, i dati memorizzati nel dispositivo riveleranno esattamente dove sono stati questi uccelli. Nel caso del rigogolo del Bullock, si scopre che invece di dirigersi direttamente verso i loro terreni di svernamento, fanno un pit stop di due mesi lungo la strada.

Mentre il Canada occidentale appassisce, si sta verificando una straordinaria trasformazione a diverse migliaia di chilometri a sud, vicino al confine tra Stati Uniti e Messico. Le piogge monsoniche, che in genere iniziano a luglio, trasformano le terre aride del Messico nord-occidentale e degli Stati Uniti sud-occidentali in una vera oasi in cui abbondano frutti e insetti. Questo è un banchetto per un rigogolo affamato che cerca disperatamente di sostituire le piume consumate e sfilacciate e che ha bisogno di molta energia per farlo. I rigogoli di Bullock, insieme a un piccolo gruppo di altre specie, si radunano in questa regione ogni anno, trascorrendo due mesi banchettando e sostituendo le piume a piacimento prima di proseguire verso sud.

Gli scienziati lo documentano da decenni, catturando uccelli in muta nella regione e descrivendo il verificarsi di questo fenomeno, che chiamiamo muta-migrazione.

Evoluzione del modello

Ma ecco il problema: solo 13 circa delle circa 200 specie migratorie di uccelli canori nordamericani sono migranti che fanno scalo nella regione dei monsoni messicani. E, incredibilmente, questo modello migratorio si è evoluto non una, ma più volte.

Ricostruendo le relazioni tra tutti gli uccelli canori migratori nordamericani e visualizzandoli su un diagramma ad albero filogenetico che mostra le connessioni evolutive tra loro, diventa immediatamente chiaro che questi migranti della muta sono appollaiati sui rami tutt'intorno all'albero, indicando che questo modello si è evoluto e ancora.

Allora, cosa ha guidato l'evoluzione di questo comportamento unico? La risposta sembra semplice: le cattive condizioni sui terreni di riproduzione li spingono via, le fantastiche condizioni nella regione dei monsoni messicani li spingono dentro. Questo è indicato come l'ipotesi push-pull. Utilizzando i dati raccolti dai satelliti della NASA - che mostrano quanto un'area sia verde e rigogliosa o meno - il quadro è abbondantemente chiaro: i migranti in muta si riproducono in aree che sono molto, molto più asciutte delle loro controparti che rimangono nei terreni di riproduzione per muta.

Ciò che ci rimane è una migrazione in più fasi che si è evoluta più e più volte negli uccelli canori, tutto a causa dell'innocuo e spesso ignorato bisogno di sostituire le piume consumate ogni anno. Ma questo è solo l'inizio. Quando analizziamo l'evoluzione della muta, scopriamo che ha portato a una varietà di strategie dallo spostamento su e giù per le montagne per trovare risorse per la muta (questo è chiamato migrazione altitudinale) a subire due mute complete all'anno.

Più scaviamo a fondo, più ci rendiamo conto di quanto questo processo facilmente trascurato ma essenziale abbia plasmato e plasmato la vita degli uccelli migratori.

L'autore

Matthew Reudink, Professore associato, Scienze biologiche, Thompson Rivers University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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