La biografia storica della vita meravigliosamente realizzata di Netflix ha sicuramente ambizioni. Forse 4 miliardi di specie sono esistiti in altrettanti anni di storia della Terra: un'imbarazzo della ricchezza per otto episodi da 50 minuti ciascuno.
Per dare un senso a questo, La vita sul nostro pianeta si concentra su alcuni punti di svolta notevoli. L'evoluzione della fotosintesi, degli animali multicellulari, degli scheletri, delle gambe e dei grandi cervelli sono innovazioni che hanno creato opportunità per la vita di diversificare e modificare il proprio ambiente in modi radicalmente nuovi.
Alla base di tutto ciò, il movimento inesorabile dei continenti ha ripetutamente cambiato scena. A volte, le masse continentali si raggruppavano producendo vasti e aspri deserti, altre volte si separavano – come adesso – producendo una più ricca varietà di ambienti che ospitano una diversità molto maggiore. Questa interazione tra biologia e geologia è il filo conduttore narrativo di tutta la serie.
La vita sul nostro pianeta contiene alcuni messaggi importanti a proposito natura dell'evoluzione e il nostro futuro. Ecco i tre che riteniamo più importanti.
1. Niente è mai perfetto
Ogni scolaro lo sa selezione naturale favorisce quelli più capaci di riprodursi e quindi modella la genetica di tutte le specie. Tuttavia, questo processo di affinamento è tutt’altro che perfetto e tutte le specie alla fine si estinguono.
Non solo cambia l’ambiente fisico, ma altre specie – predatori, parassiti e concorrenti – sono sempre pronti a prenderti. Le specie si evolvono costantemente per mettersi al passo, ma non lo fanno mai. Come il Regina Rossa in Lewis Carroll Attraverso lo Specchio osservò: “Ci vuole tutta la corsa che puoi fare, per restare nello stesso posto”.
Ma è peggio di così. Non tutta l’evoluzione deriva dalla selezione naturale. Molto accade da deriva casuale, molti tratti probabilmente non hanno alcun vantaggio, ma sono semplicemente casuali rispetto a quelli che lo hanno. Gli effetti casuali possono anche essere vitali alcuni modi di speciazione.
Il paleobiologo Stephen Jay Gould messo in guardia contro l'interpretazione di tutte le strutture biologiche come se fosse perfettamente raffinato dall'evoluzione per qualche funzione particolare. Ma la vita sul nostro pianeta adotta questo difetto, adattamentista visione del mondo a volte, di solito alla ricerca di una narrativa drammatica.
2. Il passato è la chiave per il futuro
Segui il tuo albero genealogico indietro di circa 12,000 generazioni e ti troverai vicino all'origine della nostra specie. Torna indietro di forse 300,000 generazioni e troverai la tua bisnonna, molte volte condivisa con uno scimpanzé. Circa 80 milioni di anni fa, il tuo albero si fonde con quello del cane di famiglia.
Ogni specie oggi porta quindi con sé un enorme peso di bagaglio evolutivo. Sorprendentemente, i nostri embrioni “percorrono” imperfettamente alcuni di questi antichi precursori evolutivi. All'inizio dello sviluppo fetale, portiamo temporaneamente le fessure branchiali e la coda post-anale dei nostri antenati pesci.
I nostri geni e i nostri corpi contengono le impronte del passato e queste spesso limitano i modi in cui possiamo evolverci in futuro. Alcune cose sono semplicemente “rimaste bloccate” senza una ragione adattiva particolarmente valida che possiamo comprendere.
Quasi tutti i mammiferi, dagli esseri umani alle giraffe, hanno solo sette vertebre nel collo, non importa quanto siano lunghe o imponenti. Al contrario, i nostri lontani cugini uccelli (a circa 320 milioni di anni di distanza) hanno sviluppato un numero diverso di ossa del collo – 10 nei pappagalli, 26 nei cigni – in risposta alla selezione.
Man mano che lo sviluppo diventa più complicato, ci sono più parti interdipendenti (prodotti e strutture genetiche), e queste tendono a esserlo svolgere più di una funzione. Con il tempo diventa sempre più difficile cambiare una cosa in meglio senza effetti dannosi altrove. Molto simile Jenga, è difficile costruire una torre più alta prendendo i blocchi dal basso.
3. Niente dura per sempre
La storia della vita sul nostro pianeta è scandita da cinque estinzioni di massa, ciascuna innescata da eventi diversi. Gli animali e le piante oggi sono solo le punte più alte di vasti “iceberg” di biodiversità altrimenti estinti, il 99% dei quali giace sommerso in tempi profondi e è conosciuto solo attraverso i fossili.
Molti rami un tempo dominanti dell’albero della vita – come il trilobiti corazzati e la pterosauri volanti – non hanno discendenti. Altri, come i mammiferi che depongono uova (monotremi) e i pesce sega a denti larghi, sono semplicemente appesi a un filo.
L'impatto dell'asteroide mostrato nell'episodio sei sterminarono la maggior parte dei dinosauri (e il 75% delle altre specie) è l'estinzione di massa più conosciuta e più recente, ma non è stata la più grande. L'episodio due mette in mostra una fioritura planctonica senza precedenti e insostenibile nel tardo devoniano (360 milioni di anni fa). Quando il plancton morì, i batteri ne raccolsero i resti, rendendo gli oceani anossici (impoveriti di ossigeno). Ciò ha catalizzato la scomparsa di ammoniti, squali e pesci corazzati come il colossale Osteo oscuro, e l'oceano divenne un cimitero verde malaticcio.
Peggio ancora, 252 milioni di anni fa (come mostrato nell'episodio tre), vasti affioramenti di magma bruciarono la crosta terrestre su milioni di miglia quadrate della Siberia. Il successivo”grande morire” ha visto la perdita del 96% delle specie marine del pianeta. Il degassamento vulcanico della CO10 serra? ha aumentato la temperatura della Terra di XNUMX gradi, mentre SO? ha causato piogge acide che hanno spazzato via interi ecosistemi.
Nonostante le diverse cause ultime, il vero danno di ogni estinzione di massa deriva da cambiamenti ambientali troppo rapidi perché gli organismi possano adattarsi. Il sottotesto di tutta la serie è un avvertimento: gli esseri umani stanno causando oscillazioni nel clima terrestre che impoveriranno catastroficamente la biodiversità da cui tutti dipendiamo.
Dovrei guardarlo?
Ci auguriamo che tu lo faccia. La vita sul nostro pianeta evidenzia la ricchezza della biodiversità della Terra, nonché i tempi geologici terribilmente lunghi necessari per evolversi. È anche estremamente divertente, con tutti gli scontri preistorici che potresti desiderare, narrati irresistibilmente dai toni ricchi di budino natalizio di Morgan Freeman.
Ma La vita sul nostro pianeta eccelle davvero quando spiega la relazione dinamica tra la Terra e i suoi organismi, mostrando come i due siano inestricabilmente intrecciati.
Tim Rock, Dottorando in Biologia, Università di Bath ed Matteo Wills, Professore di Paleobiologia Evoluzionistica presso il Milner Center for Evolution, Università di Bath
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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