Una giovane donna da sola in una stanza d'ospedale

Il numero di adolescenti ricoverati in ospedale per gravi malattie dovute a disturbi alimentari è aumentato significativamente durante la pandemia di COVID-19, suggerisce una nuova ricerca.

Secondo lo studio, in un centro, il numero di ricoveri ospedalieri tra gli adolescenti con disturbi alimentari è più che raddoppiato durante i primi 12 mesi della pandemia di COVID-19.

I 125 ricoveri tra i pazienti di età compresa tra 10-23 e Michigan Medicine in quei 12 mesi riflettono un aumento significativo rispetto agli anni precedenti. Ammissioni relative a disturbi nello stesso arco di tempo tra il 2017 e il 2019 in media 56 all'anno.

“Questi risultati sottolineano quanto profondamente la pandemia abbia colpito i giovani, che hanno subito la chiusura delle scuole, la cancellazione delle attività extrascolastiche e l'isolamento sociale. I loro interi mondi sono stati capovolti da un giorno all'altro", afferma Alana Otto, medico di medicina adolescenziale e autrice principale dell'articolo sulla rivista Pediatria.

"Per gli adolescenti con disturbi alimentari e quelli a rischio di disturbi alimentari, queste interruzioni significative possono aver peggiorato o innescato i sintomi".


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Cambiamenti nella vita quotidiana

I numeri potrebbero rappresentare solo una frazione di quelli con disturbi alimentari colpiti dalla pandemia, affermano i ricercatori, poiché includevano solo i giovani la cui grave malattia ha portato al ricovero in ospedale.

"Il nostro studio suggerisce che gli effetti negativi sulla salute mentale della pandemia potrebbero essere particolarmente profondi tra gli adolescenti con disturbi alimentari", afferma Otto. “Ma i nostri dati non catturano l'intera immagine. Queste potrebbero essere stime davvero prudenti”.

Lo studio suggerisce anche che il tasso di ricoveri presso l'istituto è aumentato costantemente nel tempo durante il primo anno della pandemia. I tassi più alti di ammissioni al mese si sono verificati tra i nove e i 12 mesi dopo l'inizio della pandemia, con tassi che hanno continuato a salire quando il periodo di studio si è concluso nel marzo 2021.

I disturbi alimentari restrittivi includono l'anoressia nervosa e possono essere contrassegnati da restrizioni dietetiche, esercizio fisico eccessivo e/o spurgo per perdere peso.

I ricercatori hanno collegato la genetica, i fattori psicologici e le influenze sociali allo sviluppo di disturbi alimentari. Gli adolescenti con bassa autostima o sintomi depressivi sono particolarmente a rischio.

Anche i cambiamenti nella vita quotidiana degli adolescenti durante la pandemia, come la chiusura delle scuole e la cancellazione degli sport organizzati, possono interrompere routine legati al mangiare e all'esercizio fisico, ed essere un impulso per lo sviluppo di comportamenti alimentari non salutari tra coloro che sono già a rischio, dice Otto.

"Un evento stressante può portare allo sviluppo di sintomi in un giovane a rischio di disturbi alimentari", afferma.

“Durante la pandemia, l'assenza di routine, le interruzioni nelle attività quotidiane e il senso di perdita di controllo sono tutti possibili fattori che contribuiscono. Per molti adolescenti, quando tutto sembra fuori controllo, l'unica cosa che sentono di poter controllare è il mangiare”.

Meno attività fisica

Alcuni pazienti hanno anche riferito che le limitazioni nello sport e in altre attività fisiche li hanno resi preoccupati per l'aumento di peso, portando a diete o esercizi fisici non salutari. L'aumento dell'uso dei social media durante la pandemia può anche esporre i giovani a messaggi più negativi sull'immagine corporea e sul peso.

Potrebbero esserci anche collegamenti indiretti con la pandemia, afferma Otto. Ad esempio, un adolescente con sintomi significativi di disturbi alimentari e grave malnutrizione potrebbe aver cercato assistenza medica solo quando è tornato a vivere con i genitori dopo che il college ha chiuso inaspettatamente durante gli arresti.

Un altro potenziale fattore potrebbe essere la cura ritardata per condizioni non COVID-19, inclusi i disturbi alimentari, e un minor numero di persone di persona visite come parte delle misure per ridurre i rischi di trasmissione, osservano gli autori.

Riservatezza limitata

Gli adolescenti con disturbi alimentari possono essere particolarmente colpiti dalla ridotta disponibilità di cure di persona, afferma Otto. La valutazione e la gestione dei pazienti con malnutrizione richiedono generalmente la misurazione del peso e dei segni vitali e possono comportare un esame fisico completo o test di laboratorio.

Anche la riservatezza, una componente fondamentale dell'assistenza clinica per gli adolescenti, può essere limitata nei contesti virtuali.

Sebbene lo studio sia limitato dalla sua piccola dimensione del campione, arriva quando i rapporti internazionali indicano un aumento sia dei rinvii ambulatoriali ai servizi per i disturbi alimentari dell'infanzia e dell'adolescenza sia dei ricoveri ospedalieri relativi a anoressia nervosa tra gli adolescenti, dice Otto.

"Sebbene i nostri risultati riflettano l'esperienza di una singola istituzione, sono in linea con i rapporti emergenti sul potenziale della pandemia di avere profondi effetti negativi sulla salute mentale e fisica degli adolescenti in tutto il mondo".

“Gli adolescenti possono essere particolarmente vulnerabili agli effetti negativi degli sconvolgimenti sociali legati alla pandemia e allo sviluppo di disturbi alimentari durante l'era COVID-19. I fornitori che si prendono cura di adolescenti e adolescenti dovrebbero essere in sintonia con questi rischi e monitorare i pazienti per segni e sintomi di un disturbo alimentare”.

Accesso alle cure

Secondo lo studio, i dati demografici dei pazienti erano simili prima e durante la pandemia. Ma i pazienti ricoverati durante la pandemia di COVID-19 avevano meno probabilità di quelli ammessi prima della pandemia di avere un'assicurazione pubblica, cosa che dovrebbe essere studiata ulteriormente, affermano gli autori.

Otto osserva che per gli adolescenti con disturbi alimentari, il ricovero medico è spesso l'inizio, non la fine, del trattamento, che può essere un lungo viaggio. Tra i maggiori ostacoli all'assistenza vi sono la carenza di fornitori qualificati e le lacune nella copertura assicurativa.

"Accesso alle cure era già limitato prima della pandemia e ora stiamo assistendo a un aumento della domanda per questi servizi. Poiché vediamo un'ondata di giovani venire in ospedale per problemi medici urgenti legati ai disturbi alimentari, dobbiamo essere preparati a continuare a prenderci cura di loro dopo che hanno lasciato l'ospedale", afferma Otto.

"Spero che quando gli adolescenti saranno in grado di tornare a scuola e impegnarsi con amici e attività significative per loro, vedremo diminuire le ammissioni", aggiunge. “Ma ci vuole tempo prima che questi sintomi si sviluppino e i disturbi alimentari generalmente durano mesi o anni.

"Ci aspettiamo di vedere gli effetti a valle della pandemia su adolescenti e giovani per qualche tempo".

Fonte: University of Michigan

Circa l'autore

Beata Mostafavi, University of Michigan

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Questo articolo è apparso originariamente su Futurity