Immagine di Gerd Altmann. 

Un gruppo di adulti di mezza età ha avuto alcuni piccoli ma significativi cambiamenti nella struttura del cervello più di tre decenni dopo l'esposizione al piombo durante l'infanzia, secondo una ricerca.

I cambiamenti corrispondevano alla loro dose di esposizione al piombo nei primi anni di vita, riferiscono i ricercatori.

Le scansioni MRI all'età di 45 anni hanno rivelato alcuni piccoli ma significativi cambiamenti nel cervello delle persone che avevano esposizioni al piombo più elevate misurate all'età di 11 anni.

Per ogni 5 microgrammi per decilitro di piombo in più che portavano da bambini, i partecipanti allo studio hanno perso una media di 2 punti QI all'età di 45 anni. Avevano anche poco più di 1 centimetro quadrato di superficie corticale in meno e 0.1 centimetro cubo di volume in meno nel ippocampo, che svolge un ruolo nella memoria, nell'apprendimento e nelle emozioni.

I partecipanti con la più alta esposizione al piombo nell'infanzia hanno anche dimostrato deficit strutturali nell'integrità del loro cervello ' materia bianca, responsabile della comunicazione tra le regioni del cervello.

Gli stessi partecipanti alla ricerca non hanno riportato alcuna perdita di capacità cognitive, ma le persone a loro vicine dicono il contrario, notando che tendevano a mostrare piccoli problemi quotidiani con memoria e attenzione, come distrarsi o smarrire oggetti.

"Troviamo che ci sono deficit e differenze nella struttura complessiva del cervello che sono evidenti decenni dopo l'esposizione", afferma Aaron Reuben, candidato al dottorato della Duke University e co-primo autore dello studio nel Journal of the American Medical Association. "E questo è importante perché ci aiuta a capire che le persone non sembrano riprendersi completamente dall'esposizione al piombo nell'infanzia e possono, infatti, sperimentare problemi maggiori nel tempo".

"Tutte le nostre misurazioni cerebrali sono state selezionate sulla base di precedenti associazioni con declino e cognizione legati all'età", afferma Maxwell Elliott, candidato al dottorato e co-primo autore dello studio. "La superficie corticale ha una delle relazioni più forti con il funzionamento cognitivo".

I risultati provengono da uno studio a lungo termine su oltre 1,000 persone nate nella stessa città in Nuova Zelanda nel 1972 e nel 1973 che sono state studiate quasi continuamente da allora. Per questo studio, i ricercatori avevano dati sull'esposizione al piombo infantile per 564 dei partecipanti allo studio, cresciuti durante l'era di punta della benzina con piombo, che andava dalla fine degli anni '1960 alla fine degli anni '1980. Come era vero in tutto il mondo sviluppato in quel periodo, quasi tutti i partecipanti allo studio sono stati esposti a livelli di piombo più elevati di quelli consentiti oggi.

"I nostri risultati riguardano caratteristiche grossolane di come appare il tuo cervello nel suo insieme", spiega l'autore senior Terrie Moffitt, professore di psicologia e neuroscienze. "La nostra ricerca è iniziata esaminando queste caratteristiche del cervello perché gli scienziati non sanno davvero molto sull'esposizione al piombo nell'infanzia e sul cervello più avanti nella vita".

Ma le differenze ci sono. Elliott afferma che possono riflettere le conseguenze a lungo termine dell'esposizione al piombo, poiché l'area della superficie corticale, il volume dell'ippocampo e la struttura della sostanza bianca crescono durante l'infanzia e raggiungono il picco nella prima età adulta.

Altre differenze possono emergere con l'avanzare dell'età, dice Reuben.

Probabilmente è troppo presto per dirlo con questo gruppo ben studiato di neozelandesi di mezza età, ma ciò che alla fine Reuben vorrebbe capire è se le persone esposte al piombo durante l'infanzia possono essere maggiormente a rischio di malattie degenerative quando entrano in età avanzata.

Studi sugli animali hanno dimostrato che l'esposizione precoce al piombo può portare a cambiamenti cerebrali che contribuiscono alla degenerazione, come diversi modelli di espressione genica e una salute vascolare peggiore. Ma questo non è stato ancora dimostrato negli esseri umani, dice Reuben.

Informazioni sugli autori

Il supporto per lo studio è venuto dal National Institute on Aging degli Stati Uniti; il Consiglio per la ricerca medica del Regno Unito; l'Istituto nazionale statunitense di scienze della salute ambientale; e la US National Science Foundation; il Consiglio per la ricerca sanitaria della Nuova Zelanda; e il Ministero delle imprese, dell'innovazione e dell'occupazione della Nuova Zelanda. - studio originale

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